Niallia tiangongensis – tên khoa học của nó – được phát hiện nhờ các mẫu vật được thu thập bằng tăm bông vào tháng 5 năm 2023 bởi các phi hành gia Trung Quốc. Những mẫu vật này, được đông lạnh cẩn thận và vận chuyển đến Trái Đất, là một phần của chương trình CHAMP, nghiên cứu các vi khuẩn sống trong môi trường khép kín của trạm vũ trụ.
Về mặt gia đình, người họ hàng gần nhất trên cạn của cô được gọi là Niallia circulans, nhưng du hành vũ trụ của chúng ta đã phát triển đủ sự khác biệt về mặt di truyền để xứng đáng có hộ chiếu sinh học riêng. Vi khuẩn thuộc chi này được biết đến với sức sống mãnh liệt: chúng tạo ra các bào tử cực kỳ bền bỉ, có khả năng ngủ đông trong nhiều năm trong khi chờ đợi điều kiện thuận lợi hơn.
Nhưng điều bí ẩn ở đây là: liệu loại vi khuẩn này có tiến hóa trực tiếp trong không gian hay đã tồn tại trên Trái Đất mà chúng ta không hề hay biết? Câu hỏi này không hề tầm thường khi chúng ta biết rằng các nhà khoa học đã liệt kê được hàng chục nghìn loài vi khuẩn, trong khi họ ước tính rằng có hàng tỷ loài trên hành tinh của chúng ta.
Khám phá này, được trình bày chi tiết trong Tạp chí Vi sinh vật học có hệ thống và tiến hóa, xuất hiện đúng thời điểm để chuẩn bị cho các sứ mệnh không gian dài ngày trong tương lai. Hiểu được cách vi khuẩn hoạt động trong không gian kín của trạm sẽ giúp xây dựng các quy trình vệ sinh và khử trùng tốt hơn.
Vẫn còn một câu hỏi lớn: liệu loại vi khuẩn vũ trụ này có gây nguy hiểm cho các phi hành gia không? Hiện tại vẫn khó có thể khẳng định chắc chắn, nhưng họ hàng trên cạn của nó có thể gây nhiễm trùng huyết ở những người dễ bị tổn thương. Đủ để thúc đẩy các nhà nghiên cứu tiếp tục cuộc điều tra của họ.
Trong khi đó, Niallia tiangongensis nhắc nhở mọi người rằng không gian vẫn đầy rẫy những điều bất ngờ và ngay cả trong những môi trường khắc nghiệt nhất, sự sống vẫn luôn tìm được cách thích nghi và phát triển.
Một vi sinh vật hoàn toàn thích nghi với điều kiện không trọng lực
Loại vi khuẩn hình que này không phải xuất hiện một cách ngẫu nhiên. Nó có một số khả năng thích nghi thực sự ấn tượng cho phép nó phát triển mạnh ở những nơi mà hầu hết các sinh vật trên cạn không thể phát triển được. Nó có thể phân hủy gelatin để nuôi sống bản thân khi nguồn tài nguyên khan hiếm, hình thành màng sinh học bảo vệ giống như một loại áo giáp vô hình và chống lại bức xạ không gian bằng cách kích hoạt hệ thống sửa chữa tế bào. Một thần đồng thực sự trong việc sinh tồn ngoài không gian.Về mặt gia đình, người họ hàng gần nhất trên cạn của cô được gọi là Niallia circulans, nhưng du hành vũ trụ của chúng ta đã phát triển đủ sự khác biệt về mặt di truyền để xứng đáng có hộ chiếu sinh học riêng. Vi khuẩn thuộc chi này được biết đến với sức sống mãnh liệt: chúng tạo ra các bào tử cực kỳ bền bỉ, có khả năng ngủ đông trong nhiều năm trong khi chờ đợi điều kiện thuận lợi hơn.
Nhưng điều bí ẩn ở đây là: liệu loại vi khuẩn này có tiến hóa trực tiếp trong không gian hay đã tồn tại trên Trái Đất mà chúng ta không hề hay biết? Câu hỏi này không hề tầm thường khi chúng ta biết rằng các nhà khoa học đã liệt kê được hàng chục nghìn loài vi khuẩn, trong khi họ ước tính rằng có hàng tỷ loài trên hành tinh của chúng ta.
Khám phá này, được trình bày chi tiết trong Tạp chí Vi sinh vật học có hệ thống và tiến hóa, xuất hiện đúng thời điểm để chuẩn bị cho các sứ mệnh không gian dài ngày trong tương lai. Hiểu được cách vi khuẩn hoạt động trong không gian kín của trạm sẽ giúp xây dựng các quy trình vệ sinh và khử trùng tốt hơn.
Vẫn còn một câu hỏi lớn: liệu loại vi khuẩn vũ trụ này có gây nguy hiểm cho các phi hành gia không? Hiện tại vẫn khó có thể khẳng định chắc chắn, nhưng họ hàng trên cạn của nó có thể gây nhiễm trùng huyết ở những người dễ bị tổn thương. Đủ để thúc đẩy các nhà nghiên cứu tiếp tục cuộc điều tra của họ.
Trong khi đó, Niallia tiangongensis nhắc nhở mọi người rằng không gian vẫn đầy rẫy những điều bất ngờ và ngay cả trong những môi trường khắc nghiệt nhất, sự sống vẫn luôn tìm được cách thích nghi và phát triển.
