Xe tự hành Perseverance trên sao Hỏa của NASA đã đi dò tìm bên trong hố Jezero sau khi hạ cánh vào tháng 2 năm 2021. Con robot có kích thước bằng một chiếc ô tô này đã tận tụy thu thập các mẫu vật được chọn lọc từ khắp khu vực, thận trọng triển khai những mẫu vật đã được niêm phong đó trên bề mặt Hành tinh Đỏ cũng như nhét chúng vào bên trong xe. Những đồ sưu tầm đó có thể lưu giữ dấu hiệu của sự sống trong quá khứ trên thế giới bí ẩn, bụi bặm và đáng sợ đó.
NASA và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) trong nhiều năm đã miệt mài vạch ra kế hoạch gửi tàu vũ trụ trong tương lai lên sao Hỏa và vận chuyển những mảnh, mảnh vỡ và mẫu khí quyển do Perseverance thu thập về Trái đất để kiểm tra nghiêm ngặt bằng thiết bị hiện đại.
Nhưng bản dự thảo ngân sách năm tài chính 2026 do Tổng thống Trump đề xuất do Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) công bố vào ngày 2 tháng 5 kêu gọi cắt giảm 24,3 phần trăm nguồn tài trợ hàng đầu của NASA và có thể cắt giảm 47 phần trăm ngân sách khoa học của cơ quan vũ trụ này. Một thương vong bắt nguồn từ quả bom ngân sách dự kiến này là dự án Mars Sample Return (MSR).
Trên thực tế, MSR là được gắn thẻ trong ngân sách năm 2026 do Nhà Trắng đề xuất là "vượt quá ngân sách và mục tiêu của nó sẽ đạt được bằng các sứ mệnh có người lái lên sao Hỏa", giải thích rằng MSR không được lên lịch trả lại mẫu cho đến những năm 2030.
Ngân sách sơ bộ của Nhà Trắng cho biết mục đích của nó phù hợp với các mục tiêu của Chính quyền là "trở lại mặt trăng trước Trung Quốc và đưa con người lên sao Hỏa", với ngân sách cắt giảm các nghiên cứu ưu tiên thấp hơn và chấm dứt các sứ mệnh không đủ khả năng chi trả như MSR.
Nhưng một số chuyên gia cho biết sứ mệnh này vẫn còn nhiều lợi ích khoa học và du hành vũ trụ để cung cấp, phù hợp với nỗ lực của chính quyền nhằm đưa con người lên sao Hỏa.
Mars Sample Return đã nằm trong tầm ngắm của NASA kể từ giữa những năm 1970 khi nghiên cứu sửa đổi tàu đổ bộ Viking Mars để thực hiện nhiệm vụ đưa mẫu tương đối đơn giản, Connolly nói với Space.com. "Nó luôn được coi là Chén Thánh của các sứ mệnh robot trên sao Hỏa và đã được nghiên cứu sâu rộng trong năm thập kỷ qua."
Trong những thập kỷ đó, MSR cũng trở nên phức tạp hơn, Connolly cho biết. Các khái niệm ban đầu của thập niên 1970 không đề cập đến các yêu cầu gần đây nhất về bảo vệ hành tinh hoặc nhu cầu về các mẫu được lựa chọn cẩn thận.
"Sự gia tăng của bộ yêu cầu MSR đã tự nhiên làm tăng tính phức tạp và chi phí ở mỗi lần lặp lại khái niệm nhiệm vụ MSR cho đến khi chúng tôi đạt được thiết kế hiện tại của một nhiệm vụ nhiều lần phóng, nhiều tàu vũ trụ, nhiều mẫu chuyển giao", Connolly cho biết.
Thật vậy, trong những năm gần đây, nhiều đánh giá về dự án MSR của các nhóm độc lập đã chỉ ra sự sốc về giá của MSR.
Ước tính gần đây nhất là khoảng 11 tỷ đô la, với các mẫu được trả lại Trái đất vào năm 2040, được chính NASA cho là quá tốn kém và không thể hoàn thành trong khung thời gian chấp nhận được.
Năm ngoái, một nhóm thẩm định khác đã kết luận rằng khả thi khi trả lại các mẫu từ sao Hỏa sớm nhất là vào năm 2035 với chi phí khoảng 8 tỷ đô la.
"Quyết định không trả lại chúng, hoặc hoãn lại đến thời điểm tương lai không xác định với các sứ mệnh có người lái sẽ là bước lùi lớn trong việc khám phá hệ mặt trời và vũ trụ và tiếp tục phát triển hiểu biết khoa học của chúng ta về thế giới xung quanh", Jakosky cho biết.
Việc trả lại các mẫu từ sao Hỏa sẽ cho phép "giảm thiểu rủi ro" cho các sứ mệnh có người lái, Jakosky nói thêm. Ông nói thêm rằng nó sẽ cho phép chúng ta xác định rủi ro đối với sức khỏe con người từ bụi sao Hỏa và từ các hóa chất có thể có trong bụi có thể gây hại, chẳng hạn như perchlorate độc hại đã được xác định trước đó trên sao Hỏa.
Jakosky cũng nhấn mạnh rằng việc trả lại các mẫu sao Hỏa cho Trái đất sẽ giải quyết các vấn đề kỹ thuật trước khi đưa con người lên. "Nó sẽ chứng minh chuyến du hành khứ hồi đầu tiên tới sao Hỏa", ông nói, "và nó sẽ cho phép chúng ta giải quyết các vấn đề quan trọng trong việc bảo vệ hành tinh để chúng ta không đặt Trái đất vào tình trạng nguy hiểm do các vi khuẩn có thể có trên sao Hỏa gây ra".
Có cùng quan điểm là John Rummel, cựu chủ tịch và là người sáng lập ban hội thẩm về bảo vệ hành tinh của COSPAR, một hội nghị chuyên gia quốc tế. Trước đây, ông đã làm việc tại Trụ sở NASA (1986 đến 1993 và 1998 đến 2008) với tư cách là nhà khoa học cấp cao về sinh học vũ trụ của cơ quan vũ trụ và là Cán bộ bảo vệ hành tinh của NASA.
"Chúng tôi muốn biết nhiều điều về môi trường của sao Hỏa — ví dụ như bụi — trước khi đưa con người vào đó. Mars Sample Return là một cách để có được thông tin đó, đồng thời chứng minh rằng chúng tôi có thể thực hiện một chuyến đi khứ hồi an toàn. Làm điều gì đó tương tự với một phi hành đoàn trong vòng lặp có thể giúp tiến triển nhanh hơn đến thời gian lưu trú an toàn trên sao Hỏa — nhưng an toàn cần phải được cả phi hành đoàn và chuyến trở về Trái đất cuối cùng của họ cân nhắc kỹ lưỡng", Rummel cho biết.
Zubrin hình dung ban đầu sẽ sử dụng nhiều robot trinh sát Sao Hỏa, sau đó là một cuộc thám hiểm bằng robot, tiếp theo là con người lên Sao Hỏa.
"Tôi nghĩ điều đó là khả thi, nhưng đòi hỏi NASA, SpaceX, Musk và chính quyền Trump phải tập trung hoàn toàn", Zubrin cho biết. Tuy nhiên, ông cho rằng ngân sách của Trump dành cho NASA như hiện tại đã có động thái phá hủy hai giai đoạn đầu tiên của kế hoạch bằng cách cố gắng phá hủy Chương trình thám hiểm Sao Hỏa của NASA.
"Họ cần phải thay đổi lộ trình", Zubrin khuyên. "Nếu họ làm vậy, một làn sóng trinh sát robot vào năm 2028, một cuộc thám hiểm robot vào năm 2031 tiếp theo là một nhiệm vụ của con người vào năm 2033 vẫn có thể được thực hiện", ông nói.
— Rocket Lab có thể giải cứu NASA bằng kế hoạch trả lại mẫu sao Hỏa mới không?
— Trung Quốc lùi thời điểm phóng trả lại mẫu sao Hỏa lên 2 năm, đến năm 2028
— Các nhà khoa học nhấn mạnh rằng các mẫu sao Hỏa của xe tự hành Perseverance phải được đưa trở lại Trái đất
Đối với Jakosky, anh ấy thừa nhận rằng "khoa học" không phải là lý do duy nhất để đưa con người lên sao Hỏa.
"NASA cũng xác định tư thế và cảm hứng quốc gia là những phương tiện hấp dẫn. Nhưng tất cả những điều này sẽ tan vỡ nếu chúng ta kết thúc bằng việc gửi người như một chiêu trò quảng cáo, chỉ để làm cái gọi là 'cờ và dấu chân'. Cơ sở lý luận cơ bản để gửi người phải đủ hấp dẫn để biện minh cho rủi ro đối với những người đó và chi phí của các sứ mệnh", Jakosky nói.
Khoa học có thể cung cấp phần lớn cơ sở lý luận đó, Jakosky kết luận. "Ngày nay, chúng ta có cơ hội để triển khai khoa học theo cách có ý nghĩa từ góc độ lập trình, ngân sách và rủi ro. Và đó không phải là tất cả những gì về thám hiểm không gian sao?"
NASA và Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) trong nhiều năm đã miệt mài vạch ra kế hoạch gửi tàu vũ trụ trong tương lai lên sao Hỏa và vận chuyển những mảnh, mảnh vỡ và mẫu khí quyển do Perseverance thu thập về Trái đất để kiểm tra nghiêm ngặt bằng thiết bị hiện đại.
Nhưng bản dự thảo ngân sách năm tài chính 2026 do Tổng thống Trump đề xuất do Văn phòng Quản lý và Ngân sách (OMB) công bố vào ngày 2 tháng 5 kêu gọi cắt giảm 24,3 phần trăm nguồn tài trợ hàng đầu của NASA và có thể cắt giảm 47 phần trăm ngân sách khoa học của cơ quan vũ trụ này. Một thương vong bắt nguồn từ quả bom ngân sách dự kiến này là dự án Mars Sample Return (MSR).
Trên thực tế, MSR là được gắn thẻ trong ngân sách năm 2026 do Nhà Trắng đề xuất là "vượt quá ngân sách và mục tiêu của nó sẽ đạt được bằng các sứ mệnh có người lái lên sao Hỏa", giải thích rằng MSR không được lên lịch trả lại mẫu cho đến những năm 2030.
Ngân sách sơ bộ của Nhà Trắng cho biết mục đích của nó phù hợp với các mục tiêu của Chính quyền là "trở lại mặt trăng trước Trung Quốc và đưa con người lên sao Hỏa", với ngân sách cắt giảm các nghiên cứu ưu tiên thấp hơn và chấm dứt các sứ mệnh không đủ khả năng chi trả như MSR.
Nhưng một số chuyên gia cho biết sứ mệnh này vẫn còn nhiều lợi ích khoa học và du hành vũ trụ để cung cấp, phù hợp với nỗ lực của chính quyền nhằm đưa con người lên sao Hỏa.
Sticker shock
Để hiểu tại sao nhiệm vụ đó lại tốn kém như vậy, chúng ta phải xem xét lịch sử du hành vũ trụ do John Connolly, một cựu chiến binh 36 năm của NASA, người đã chỉ đạo thiết kế nhiệm vụ thám hiểm Mặt Trăng và Sao Hỏa của con người. Hiện ông là giáo sư thực hành tại Khoa Kỹ thuật Hàng không Vũ trụ của Đại học Texas A&M.Mars Sample Return đã nằm trong tầm ngắm của NASA kể từ giữa những năm 1970 khi nghiên cứu sửa đổi tàu đổ bộ Viking Mars để thực hiện nhiệm vụ đưa mẫu tương đối đơn giản, Connolly nói với Space.com. "Nó luôn được coi là Chén Thánh của các sứ mệnh robot trên sao Hỏa và đã được nghiên cứu sâu rộng trong năm thập kỷ qua."
Trong những thập kỷ đó, MSR cũng trở nên phức tạp hơn, Connolly cho biết. Các khái niệm ban đầu của thập niên 1970 không đề cập đến các yêu cầu gần đây nhất về bảo vệ hành tinh hoặc nhu cầu về các mẫu được lựa chọn cẩn thận.
"Sự gia tăng của bộ yêu cầu MSR đã tự nhiên làm tăng tính phức tạp và chi phí ở mỗi lần lặp lại khái niệm nhiệm vụ MSR cho đến khi chúng tôi đạt được thiết kế hiện tại của một nhiệm vụ nhiều lần phóng, nhiều tàu vũ trụ, nhiều mẫu chuyển giao", Connolly cho biết.
Thật vậy, trong những năm gần đây, nhiều đánh giá về dự án MSR của các nhóm độc lập đã chỉ ra sự sốc về giá của MSR.
Ước tính gần đây nhất là khoảng 11 tỷ đô la, với các mẫu được trả lại Trái đất vào năm 2040, được chính NASA cho là quá tốn kém và không thể hoàn thành trong khung thời gian chấp nhận được.
Năm ngoái, một nhóm thẩm định khác đã kết luận rằng khả thi khi trả lại các mẫu từ sao Hỏa sớm nhất là vào năm 2035 với chi phí khoảng 8 tỷ đô la.
Giảm thiểu rủi ro
"Hiểu biết của chúng ta về sao Hỏa đã đến mức có thể giải quyết tốt nhất những câu hỏi mà chúng ta đang đặt ra bằng các mẫu vật được trả về", Bruce Jakosky, một nhà khoa học nghiên cứu cấp cao và là giáo sư danh dự tại Phòng thí nghiệm Vật lý Khí quyển và Không gian thuộc Đại học Colorado Boulder, cho biết."Quyết định không trả lại chúng, hoặc hoãn lại đến thời điểm tương lai không xác định với các sứ mệnh có người lái sẽ là bước lùi lớn trong việc khám phá hệ mặt trời và vũ trụ và tiếp tục phát triển hiểu biết khoa học của chúng ta về thế giới xung quanh", Jakosky cho biết.
Việc trả lại các mẫu từ sao Hỏa sẽ cho phép "giảm thiểu rủi ro" cho các sứ mệnh có người lái, Jakosky nói thêm. Ông nói thêm rằng nó sẽ cho phép chúng ta xác định rủi ro đối với sức khỏe con người từ bụi sao Hỏa và từ các hóa chất có thể có trong bụi có thể gây hại, chẳng hạn như perchlorate độc hại đã được xác định trước đó trên sao Hỏa.
Jakosky cũng nhấn mạnh rằng việc trả lại các mẫu sao Hỏa cho Trái đất sẽ giải quyết các vấn đề kỹ thuật trước khi đưa con người lên. "Nó sẽ chứng minh chuyến du hành khứ hồi đầu tiên tới sao Hỏa", ông nói, "và nó sẽ cho phép chúng ta giải quyết các vấn đề quan trọng trong việc bảo vệ hành tinh để chúng ta không đặt Trái đất vào tình trạng nguy hiểm do các vi khuẩn có thể có trên sao Hỏa gây ra".
Có cùng quan điểm là John Rummel, cựu chủ tịch và là người sáng lập ban hội thẩm về bảo vệ hành tinh của COSPAR, một hội nghị chuyên gia quốc tế. Trước đây, ông đã làm việc tại Trụ sở NASA (1986 đến 1993 và 1998 đến 2008) với tư cách là nhà khoa học cấp cao về sinh học vũ trụ của cơ quan vũ trụ và là Cán bộ bảo vệ hành tinh của NASA.
"Chúng tôi muốn biết nhiều điều về môi trường của sao Hỏa — ví dụ như bụi — trước khi đưa con người vào đó. Mars Sample Return là một cách để có được thông tin đó, đồng thời chứng minh rằng chúng tôi có thể thực hiện một chuyến đi khứ hồi an toàn. Làm điều gì đó tương tự với một phi hành đoàn trong vòng lặp có thể giúp tiến triển nhanh hơn đến thời gian lưu trú an toàn trên sao Hỏa — nhưng an toàn cần phải được cả phi hành đoàn và chuyến trở về Trái đất cuối cùng của họ cân nhắc kỹ lưỡng", Rummel cho biết.
Tư duy tiến bộ
"Giấc mơ về sao Hỏa đã trở lại", lượt xem Robert Zubrin, người sáng lập Hiệp hội Sao Hỏa. Ông có quan điểm khác về việc hủy bỏ MSR, gắn tầm nhìn hướng tới tương lai của mình với hệ thống phóng SpaceX Starship vẫn đang trong quá trình phát triển của Elon Musk.Zubrin hình dung ban đầu sẽ sử dụng nhiều robot trinh sát Sao Hỏa, sau đó là một cuộc thám hiểm bằng robot, tiếp theo là con người lên Sao Hỏa.
"Tôi nghĩ điều đó là khả thi, nhưng đòi hỏi NASA, SpaceX, Musk và chính quyền Trump phải tập trung hoàn toàn", Zubrin cho biết. Tuy nhiên, ông cho rằng ngân sách của Trump dành cho NASA như hiện tại đã có động thái phá hủy hai giai đoạn đầu tiên của kế hoạch bằng cách cố gắng phá hủy Chương trình thám hiểm Sao Hỏa của NASA.
"Họ cần phải thay đổi lộ trình", Zubrin khuyên. "Nếu họ làm vậy, một làn sóng trinh sát robot vào năm 2028, một cuộc thám hiểm robot vào năm 2031 tiếp theo là một nhiệm vụ của con người vào năm 2033 vẫn có thể được thực hiện", ông nói.
Cơ sở lý luận cơ bản
CÂU CHUYỆN LIÊN QUAN:— Rocket Lab có thể giải cứu NASA bằng kế hoạch trả lại mẫu sao Hỏa mới không?
— Trung Quốc lùi thời điểm phóng trả lại mẫu sao Hỏa lên 2 năm, đến năm 2028
— Các nhà khoa học nhấn mạnh rằng các mẫu sao Hỏa của xe tự hành Perseverance phải được đưa trở lại Trái đất
Đối với Jakosky, anh ấy thừa nhận rằng "khoa học" không phải là lý do duy nhất để đưa con người lên sao Hỏa.
"NASA cũng xác định tư thế và cảm hứng quốc gia là những phương tiện hấp dẫn. Nhưng tất cả những điều này sẽ tan vỡ nếu chúng ta kết thúc bằng việc gửi người như một chiêu trò quảng cáo, chỉ để làm cái gọi là 'cờ và dấu chân'. Cơ sở lý luận cơ bản để gửi người phải đủ hấp dẫn để biện minh cho rủi ro đối với những người đó và chi phí của các sứ mệnh", Jakosky nói.
Khoa học có thể cung cấp phần lớn cơ sở lý luận đó, Jakosky kết luận. "Ngày nay, chúng ta có cơ hội để triển khai khoa học theo cách có ý nghĩa từ góc độ lập trình, ngân sách và rủi ro. Và đó không phải là tất cả những gì về thám hiểm không gian sao?"
