Các cuộc không kích gần đây của Hoa Kỳ vào Iran đã đưa sự chú ý trở lại phi đội máy bay ném bom B-2, có căn cứ tại Căn cứ Không quân Whiteman ở Missouri. Có khả năng bay trong 37 giờ và mang theo bom phá boongke mà ít quốc gia nào có thể mua được do hạn chế về hậu cần, B-2 đã cho phép Hoa Kỳ thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt thành công, trong khi Iran sẽ không thể phát hiện ra bất kỳ sự xâm nhập nhỏ nhất nào vào không phận của mình, mặc dù nhiệm vụ kéo dài hơn 90 phút trên lãnh thổ của họ.
Tuy nhiên, các kế hoạch của Không quân Hoa Kỳ hướng tới một thế hệ máy bay ném bom mới, dự kiến sẽ sớm đi vào hoạt động. Vào năm 2026 hoặc 2027, Hoa Kỳ sẽ bổ sung B-21 Raider vào phi đội của mình, một máy bay tàng hình tương tự như B-2, nhưng nhỏ gọn và tiên tiến hơn một chút. Ngoài việc không thể phát hiện bằng radar, nó phải không thể phát hiện bằng tia hồng ngoại. Một thách thức về mặt kỹ thuật, phác thảo các tuyến đầu tiên của hàng không quân sự thế hệ thứ sáu. Khả năng của nó cũng sẽ dẫn đến việc nó xâm phạm lãnh thổ của B-52.
Với những cải tiến về công nghệ và khí động học, B-21 Raider của Không quân Hoa Kỳ sẽ có tầm hoạt động xa hơn. Hiện tại, B-2 cần tiếp nhiên liệu sau mỗi 6 giờ, dẫn đến một lực lượng không quân đặc biệt lớn gồm các máy bay tiếp dầu trên đường bay của nó. Điều này gây ra rủi ro trong các nhiệm vụ kéo dài hàng chục giờ, nơi cần phải thận trọng, chẳng hạn như các cuộc không kích ở Iran. Để đơn giản hóa việc bảo dưỡng khủng khiếp của B-2, B-21 Raider sẽ mang theo hai động cơ thay vì bốn động cơ. Đây là Pratt & Whitney PW9200. Việc sản xuất nó cũng phải nhanh hơn và ít tốn kém hơn, biết rằng một chiếc B-2 đơn lẻ có giá 2 tỷ đô la.
Về sải cánh, B-21 Raider trong tương lai sẽ ngắn hơn B-2 12 mét, ở mức 40 mét so với 52 mét. Về chiều dài, nó sẽ ngắn hơn 6 mét, ở mức chỉ dưới 16 mét. Với kích thước giảm này, về mặt logic, nó sẽ kém linh hoạt hơn trong việc mang các tải trọng cồng kềnh. Tuy nhiên, Không quân Hoa Kỳ muốn lấp đầy khoảng trống này bằng cách đặt hàng thêm máy bay. Hiện tại, Quân đội Hoa Kỳ chỉ có 19 chiếc B-2. Tải trọng vẫn sẽ vào khoảng mười tấn.
Nhờ các "bản sao ảo", quá trình phát triển của máy bay đã tăng tốc đáng kể so với B-2 trước đó. Trong một thông cáo báo chí, Northrop Grumman cho biết thời gian chứng nhận đã được đẩy nhanh 50%, nhờ vào phát triển phần mềm và mô phỏng ảo, trước khi lắp ráp vật lý.
Mặc dù B-2 có khả năng giảm thiểu các tín hiệu hồng ngoại, âm thanh, điện từ, hình ảnh và radar, nhưng nó sẽ bị B-21 Raider vượt qua. Một trong những cải tiến quan trọng nhất của nó là khả năng quản lý nhiệt tốt hơn, để xử lý dấu chân hồng ngoại (bằng cách giảm nhiệt phát ra từ vật thể). Một trong những dự án cải tiến khác liên quan đến buồng lái, với các cửa sổ được sửa đổi để đảm bảo tầm nhìn tốt và giảm tín hiệu radar. Cuối cùng, vật liệu composite, mạch sống của thế giới hàng không, bao gồm cả máy bay thương mại, sẽ cho phép hấp thụ sóng tốt hơn.
Những chiếc B-21 đầu tiên đã lăn bánh khỏi dây chuyền sản xuất, với chuyến bay đầu tiên của Northrop Grumman vào ngày 10 tháng 11 năm 2023, tại Palmdale, California, tới Căn cứ Không quân Edwards. Các cuộc thử nghiệm bay sau đó tăng lên, với tối đa hai lần cất cánh mỗi tuần. Vào tháng 1 năm 2024, Lầu Năm Góc đã phê duyệt việc khởi động sản xuất máy bay với tốc độ thấp. Gần đây hơn, vào quý IV năm 2024, Northrop Grumman đã ký một thỏa thuận sản xuất lô B-21 thứ hai.
Mặc dù các con số vẫn được giữ bí mật trong một thời gian dài, nhưng hiện chúng ta đã biết rằng lô máy bay đầu tiên bao gồm việc sản xuất 21 chiếc B-21 Raider. Lô thứ hai bao gồm 19 máy bay. Như vậy, tính đến nay đã có 40 chiếc trong số 100 chiếc mà Không quân Hoa Kỳ dự kiến có trong đội bay của mình. Cho đến nay, giá bán ước tính của nó vào khoảng 793 triệu đô la.
Tuy nhiên, các kế hoạch của Không quân Hoa Kỳ hướng tới một thế hệ máy bay ném bom mới, dự kiến sẽ sớm đi vào hoạt động. Vào năm 2026 hoặc 2027, Hoa Kỳ sẽ bổ sung B-21 Raider vào phi đội của mình, một máy bay tàng hình tương tự như B-2, nhưng nhỏ gọn và tiên tiến hơn một chút. Ngoài việc không thể phát hiện bằng radar, nó phải không thể phát hiện bằng tia hồng ngoại. Một thách thức về mặt kỹ thuật, phác thảo các tuyến đầu tiên của hàng không quân sự thế hệ thứ sáu. Khả năng của nó cũng sẽ dẫn đến việc nó xâm phạm lãnh thổ của B-52.
Với những cải tiến về công nghệ và khí động học, B-21 Raider của Không quân Hoa Kỳ sẽ có tầm hoạt động xa hơn. Hiện tại, B-2 cần tiếp nhiên liệu sau mỗi 6 giờ, dẫn đến một lực lượng không quân đặc biệt lớn gồm các máy bay tiếp dầu trên đường bay của nó. Điều này gây ra rủi ro trong các nhiệm vụ kéo dài hàng chục giờ, nơi cần phải thận trọng, chẳng hạn như các cuộc không kích ở Iran. Để đơn giản hóa việc bảo dưỡng khủng khiếp của B-2, B-21 Raider sẽ mang theo hai động cơ thay vì bốn động cơ. Đây là Pratt & Whitney PW9200. Việc sản xuất nó cũng phải nhanh hơn và ít tốn kém hơn, biết rằng một chiếc B-2 đơn lẻ có giá 2 tỷ đô la.
Về sải cánh, B-21 Raider trong tương lai sẽ ngắn hơn B-2 12 mét, ở mức 40 mét so với 52 mét. Về chiều dài, nó sẽ ngắn hơn 6 mét, ở mức chỉ dưới 16 mét. Với kích thước giảm này, về mặt logic, nó sẽ kém linh hoạt hơn trong việc mang các tải trọng cồng kềnh. Tuy nhiên, Không quân Hoa Kỳ muốn lấp đầy khoảng trống này bằng cách đặt hàng thêm máy bay. Hiện tại, Quân đội Hoa Kỳ chỉ có 19 chiếc B-2. Tải trọng vẫn sẽ vào khoảng mười tấn.
Vô hình với radar và hồng ngoại
Vào tháng 12 năm 2022, Không quân Hoa Kỳ và nhà sản xuất Northrop Grumman đã công bố B-21 Raider, gần hai năm trước khi Trung Quốc cho thấy sức mạnh của mình với một số máy bay thế hệ thứ năm và thứ sáu. Mặc dù B-2 đã phát triển theo thời gian kể từ khi ra mắt vào những năm 1980, nhưng nó vẫn là một máy bay được phát triển trong Chiến tranh Lạnh. B-21 Raider trong tương lai ra đời trong thời đại kỹ thuật số, với sự phát triển của máy tính và kiến trúc mở. Nói cách khác, nó sẽ có thể thích ứng và cải thiện nhiều hơn nữa theo thời gian.Nhờ các "bản sao ảo", quá trình phát triển của máy bay đã tăng tốc đáng kể so với B-2 trước đó. Trong một thông cáo báo chí, Northrop Grumman cho biết thời gian chứng nhận đã được đẩy nhanh 50%, nhờ vào phát triển phần mềm và mô phỏng ảo, trước khi lắp ráp vật lý.
Mặc dù B-2 có khả năng giảm thiểu các tín hiệu hồng ngoại, âm thanh, điện từ, hình ảnh và radar, nhưng nó sẽ bị B-21 Raider vượt qua. Một trong những cải tiến quan trọng nhất của nó là khả năng quản lý nhiệt tốt hơn, để xử lý dấu chân hồng ngoại (bằng cách giảm nhiệt phát ra từ vật thể). Một trong những dự án cải tiến khác liên quan đến buồng lái, với các cửa sổ được sửa đổi để đảm bảo tầm nhìn tốt và giảm tín hiệu radar. Cuối cùng, vật liệu composite, mạch sống của thế giới hàng không, bao gồm cả máy bay thương mại, sẽ cho phép hấp thụ sóng tốt hơn.
Những chiếc B-21 đầu tiên đã lăn bánh khỏi dây chuyền sản xuất, với chuyến bay đầu tiên của Northrop Grumman vào ngày 10 tháng 11 năm 2023, tại Palmdale, California, tới Căn cứ Không quân Edwards. Các cuộc thử nghiệm bay sau đó tăng lên, với tối đa hai lần cất cánh mỗi tuần. Vào tháng 1 năm 2024, Lầu Năm Góc đã phê duyệt việc khởi động sản xuất máy bay với tốc độ thấp. Gần đây hơn, vào quý IV năm 2024, Northrop Grumman đã ký một thỏa thuận sản xuất lô B-21 thứ hai.
Mặc dù các con số vẫn được giữ bí mật trong một thời gian dài, nhưng hiện chúng ta đã biết rằng lô máy bay đầu tiên bao gồm việc sản xuất 21 chiếc B-21 Raider. Lô thứ hai bao gồm 19 máy bay. Như vậy, tính đến nay đã có 40 chiếc trong số 100 chiếc mà Không quân Hoa Kỳ dự kiến có trong đội bay của mình. Cho đến nay, giá bán ước tính của nó vào khoảng 793 triệu đô la.
