Mặc dù có lịch sử rất dài, nhưng chưa ai thực sự cảm thấy chán khi giả vờ là ninja. Từ quá khứ xa xôi của Strider cuộn cảnh của Capcom và bạo lực robo-ninja màn ảnh rộng của The Ninja Warriors cho đến sự lén lút vẫn còn bị bỏ lỡ của Tenchu kinh điển trên PlayStation cho đến sự thái quá trong lời bài hát của Metal Gear Rising, không ai có thể cưỡng lại được sức hấp dẫn của việc vào vai một anh hùng nào đó biết đá, tránh chim, cắt mech.
Ninja thật tuyệt. Đây là một sự thật, không thể lay chuyển như mặt trời mọc ở phía đông và Donatello là chú rùa giỏi nhất.
Và có vẻ như năm 2025 sẽ là một năm bội thu đối với những người ném shuriken bí mật được đào tạo lâu dài như tôi. Chúng ta đang có một luồng gió nén về quá khứ, hiện tại và tương lai của lý thuyết ninja cùng một lúc, một loạt các trò chơi có ý tưởng riêng về thế giới ninja hoàn hảo, từ hành động arcade động đến những trải nghiệm u ám đòi hỏi tôi phải thực hiện một loạt các động tác chết người với hiệu quả tàn nhẫn.
Ninja Gaiden 2 Black là một bản làm lại theo kiểu tàu lượn siêu tốc tuyến tính, nơi một trận chiến hoành tráng hòa quyện liền mạch vào trận chiến tiếp theo, hành động dừng lại trong giây lát chỉ để đảm bảo rằng tôi dành một chút thời gian để đánh giá cao cách quần áo của Ryu tung bay trong gió khi anh đứng trên mái nhà dưới ánh trăng.
Điều thú vị ở đây là cách NG2 ném hàng loạt kẻ thù vào tôi, mời tôi lao thẳng vào cuộc chiến và sau đó tự tin chém và cắt từng kẻ thù thành những mảnh nhỏ đẫm máu. Mục tiêu là trở nên giỏi đến mức gần như không thể ngăn cản, coi mọi đối thủ không phải là chướng ngại vật mà là một thứ gì đó để thể hiện.
Ninja Gaiden 4 đã cho thấy nỗ lực giành lại vinh quang đó, mọi ảnh chụp màn hình quảng cáo đều cho thấy một tư thế ấn tượng khác trong các cảnh quay có bầu không khí được chiếu sáng độc quyền bằng tia chớp hoặc đèn neon theo phong cách cyberpunk. Ninja Gaidens được đánh số rõ ràng có một ý tưởng rất rõ ràng về ý nghĩa của "ninja" đối với họ, và họ đang gắn bó với nó.
Ninja Gaiden: Ragebound có đủ khoảng cách so với các phiên bản 3D tương tự để trở nên mang tính thử nghiệm hơn một chút. Vẫn nhanh chóng nhấn mạnh mức độ thử thách của nó, nhưng có vẻ như các khu vực xung quanh anh hùng mới, Kenji, sẽ nguy hiểm như bất cứ thứ gì anh ta tìm thấy trong đó. Mọi ảnh chụp màn hình không có kẻ thù đeo mặt nạ dường như đều được phủ một lớp gai đẫm máu đáng sợ, và các clip có sẵn dường như coi việc đứng yên là một tội lỗi không thể tha thứ.
Sống sót sau một cuộc tấn công liên tục của những mối nguy hiểm có vẻ là trọng tâm ở đây, một ninja tuyệt vời có khả năng nhảy từ tường sang kẻ thù rồi sang gờ mà không cần dừng lại để thở. Robin Valentine của PC Gamer cho biết trò chơi không tàn bạo như vẻ ngoài của nó, nhưng sau một giờ chơi, anh đã tin rằng Ragebound là "một phiên bản nhanh và thông minh của trò chơi cuộn cảnh cổ điển, đòi hỏi cao nhưng không gây cảm giác khó chịu".
Được phát hành trên Steam vào cuối tháng 2 sau nhiều năm không thể truy cập, Nghệ thuật pixel đầy màu sắc của Ninja Five-O và các kịch bản kỳ lạ đầy quyến rũ khác xa hàng triệu dặm so với bộ đồ da ướt đẫm mưa và hình ảnh phản chiếu theo dõi tia của Gaiden. Ở đây, ninja hầu như chỉ được tìm thấy trong các màn nhào lộn của nó. Điều duy nhất mà Konami nghiêm túc thực hiện khi tái bản trò chơi GBA cũ và hiện rất đắt đỏ của mình (một chiếc máy chơi game OLED Steam Deck hoàn toàn mới và một bản sao kỹ thuật số của trò chơi thực sự rẻ hơn một bản sao đóng hộp đã qua sử dụng) là nền tảng chính xác, yêu cầu tôi phải cẩn thận tìm cách leo lên những gờ nhỏ, chui qua những khe hẹp và lần theo những chiếc chìa khóa được mã hóa màu để tôi có thể mở khóa những cánh cửa giống hệt nhau, cách đó vài căn phòng đầy bẫy.
Vẫn còn rất nhiều kẻ thù để tôi chiến đấu (bao gồm cả một tên trùm tuyệt vời ăn mặc như thể chúng vừa cướp ngân hàng lúc 6 giờ tối và đóng vai chính trong một vở kịch kabuki lúc 7 giờ), nhưng việc di chuyển an toàn quanh môi trường cực kỳ nguy hiểm, gần giống như một câu đố của trò chơi, tìm kiếm con tin để giải cứu ở bất cứ đâu từ hang động đến sân bay khi tôi sử dụng dây xích ninja của mình để đu xuống trần nhà mà không tự thiêu (một lần nữa) hoặc bị tia laser bắn trúng, chính là nơi ý tưởng về "ninja" của Five-O xuất hiện.
Bằng cách nào đó vẫn còn nhiều hơn thế nữa! Một trò chơi hiện đại khác giống như Ragebound, Shinobi: Art of Vengeance của Sega lại kết hợp khái niệm màn hình ngang một lần nữa. Ở đây, một ninja phải là ngôi sao gần như siêu nhiên của một thể loại giả tưởng hào nhoáng hơn, kết hợp những cú vung kiếm lớn và lướt ván khoa học viễn tưởng nhanh với các đòn tấn công ma thuật trên toàn màn hình và phong cách bão hòa, gần giống như nét vẽ. Đánh giá theo các đoạn giới thiệu, tôi sẽ di chuyển nhanh qua những khoảng trống không thể và chỉ gật đầu lịch sự với trọng lực. Đây là trò chơi Shinobi mới đầu tiên sau gần một thập kỷ rưỡi.
Bản demo của Teenage Mutant Ninja Turtles: Tactical Takedown có vẻ đầy màu sắc và vui tươi, nhưng các quy tắc theo lượt của nó khiến tôi cảm thấy như mình là bậc thầy của nghệ thuật bóng tối; cân nhắc cẩn thận mọi hành động phụ thuộc vào vị trí, mọi cú nhảy và đá mà tôi thực hiện đều là một phần của một kế hoạch chiến lược lớn, trong đó nền kinh tế hành động quan trọng ít nhất là ngang bằng với lượng sát thương mà tôi gây ra. Tôi chắc rằng Splinter sẽ tự hào.
Và sau đó, tất nhiên, còn có Assassin's Creed Shadows, trò chơi ninja kinh phí lớn nhất trong năm. Bản thân thế giới có thể nông cạn, nhưng cách Shadows tách hai phong cách chơi của mình thành các nhân vật ninja và samurai riêng biệt giúp tạo nên sự khác biệt cho từng phong cách. Naoe không thể tồn tại lâu trong một cuộc đấu kiếm, nhưng tôi có thể ẩn cô ấy trong một vệt bóng tối nhỏ nhất, trói cô ấy qua các mái nhà và nhảy từ tường thành xuống những người lính canh không hề hay biết bên dưới trước khi họ có cơ hội rút kiếm katana.
Những trò chơi này có vẻ như không thể khác biệt hơn, nhưng khi xem xét cùng nhau, chúng cho thấy thể loại này cũng lén lút như các nhân vật trong đó. Bản chất biến đổi của chúng chắc chắn là lý do tại sao các trò chơi ninja không chỉ tồn tại mà còn phát triển mạnh mẽ—không ai, thậm chí cả các trò chơi ninja khác, có thể đoán được chúng sẽ làm gì tiếp theo. Vấn đề không phải là về thiết bị hay kỹ năng hay liệu có đủ các màn chơi được phủ một tấm thảm hoa anh đào tinh tế hay không. Vấn đề là nắm bắt được một cảm giác cụ thể, và cảm giác đó là "Tôi là người tuyệt vời và có năng lực nhất từng bước đi trên trái đất này". Nếu một trò chơi có thể khiến tôi cảm thấy như mình có câu trả lời cho mọi thứ mà nó ném vào tôi, bất kể nó có vẻ mạnh mẽ hay áp đảo đến đâu, thì đó chính là một trò chơi ninja.
Nếu không, thì dù có chém giết những sinh vật quỷ dữ hay nhảy xoay tròn bao nhiêu lần cũng không thể biến nó thành trò chơi ninja.
Một trò chơi ninja thực thụ có thể hòa nhập vào mọi môi trường, vừa phù hợp với chiến lược dựa trên lưới được cân nhắc kỹ lưỡng vừa phù hợp với hành động tự do, tự thay đổi để phù hợp với mọi xu hướng thịnh hành, ý tưởng thú vị, quy mô ngân sách và phong cách đồ họa. Tất cả các tác phẩm shinobi sắp ra mắt và có sẵn trong năm nay đều hiểu điều này, đó là lý do tại sao tất cả chúng đều có thể lén lút đưa ra cùng một ý tưởng chung từ nhiều góc độ bất ngờ khác nhau và vẫn tạo cảm giác như chúng đã nắm bắt được tinh thần của thể loại này, giống như… giống như một ninja, tôi cho là vậy.
Ninja thật tuyệt. Đây là một sự thật, không thể lay chuyển như mặt trời mọc ở phía đông và Donatello là chú rùa giỏi nhất.
Và có vẻ như năm 2025 sẽ là một năm bội thu đối với những người ném shuriken bí mật được đào tạo lâu dài như tôi. Chúng ta đang có một luồng gió nén về quá khứ, hiện tại và tương lai của lý thuyết ninja cùng một lúc, một loạt các trò chơi có ý tưởng riêng về thế giới ninja hoàn hảo, từ hành động arcade động đến những trải nghiệm u ám đòi hỏi tôi phải thực hiện một loạt các động tác chết người với hiệu quả tàn nhẫn.
Ninja Gaiden 2 Black là một bản làm lại theo kiểu tàu lượn siêu tốc tuyến tính, nơi một trận chiến hoành tráng hòa quyện liền mạch vào trận chiến tiếp theo, hành động dừng lại trong giây lát chỉ để đảm bảo rằng tôi dành một chút thời gian để đánh giá cao cách quần áo của Ryu tung bay trong gió khi anh đứng trên mái nhà dưới ánh trăng.
Điều thú vị ở đây là cách NG2 ném hàng loạt kẻ thù vào tôi, mời tôi lao thẳng vào cuộc chiến và sau đó tự tin chém và cắt từng kẻ thù thành những mảnh nhỏ đẫm máu. Mục tiêu là trở nên giỏi đến mức gần như không thể ngăn cản, coi mọi đối thủ không phải là chướng ngại vật mà là một thứ gì đó để thể hiện.
Ninja Gaiden 4 đã cho thấy nỗ lực giành lại vinh quang đó, mọi ảnh chụp màn hình quảng cáo đều cho thấy một tư thế ấn tượng khác trong các cảnh quay có bầu không khí được chiếu sáng độc quyền bằng tia chớp hoặc đèn neon theo phong cách cyberpunk. Ninja Gaidens được đánh số rõ ràng có một ý tưởng rất rõ ràng về ý nghĩa của "ninja" đối với họ, và họ đang gắn bó với nó.
Ninja Gaiden: Ragebound có đủ khoảng cách so với các phiên bản 3D tương tự để trở nên mang tính thử nghiệm hơn một chút. Vẫn nhanh chóng nhấn mạnh mức độ thử thách của nó, nhưng có vẻ như các khu vực xung quanh anh hùng mới, Kenji, sẽ nguy hiểm như bất cứ thứ gì anh ta tìm thấy trong đó. Mọi ảnh chụp màn hình không có kẻ thù đeo mặt nạ dường như đều được phủ một lớp gai đẫm máu đáng sợ, và các clip có sẵn dường như coi việc đứng yên là một tội lỗi không thể tha thứ.
Sống sót sau một cuộc tấn công liên tục của những mối nguy hiểm có vẻ là trọng tâm ở đây, một ninja tuyệt vời có khả năng nhảy từ tường sang kẻ thù rồi sang gờ mà không cần dừng lại để thở. Robin Valentine của PC Gamer cho biết trò chơi không tàn bạo như vẻ ngoài của nó, nhưng sau một giờ chơi, anh đã tin rằng Ragebound là "một phiên bản nhanh và thông minh của trò chơi cuộn cảnh cổ điển, đòi hỏi cao nhưng không gây cảm giác khó chịu".
Được phát hành trên Steam vào cuối tháng 2 sau nhiều năm không thể truy cập, Nghệ thuật pixel đầy màu sắc của Ninja Five-O và các kịch bản kỳ lạ đầy quyến rũ khác xa hàng triệu dặm so với bộ đồ da ướt đẫm mưa và hình ảnh phản chiếu theo dõi tia của Gaiden. Ở đây, ninja hầu như chỉ được tìm thấy trong các màn nhào lộn của nó. Điều duy nhất mà Konami nghiêm túc thực hiện khi tái bản trò chơi GBA cũ và hiện rất đắt đỏ của mình (một chiếc máy chơi game OLED Steam Deck hoàn toàn mới và một bản sao kỹ thuật số của trò chơi thực sự rẻ hơn một bản sao đóng hộp đã qua sử dụng) là nền tảng chính xác, yêu cầu tôi phải cẩn thận tìm cách leo lên những gờ nhỏ, chui qua những khe hẹp và lần theo những chiếc chìa khóa được mã hóa màu để tôi có thể mở khóa những cánh cửa giống hệt nhau, cách đó vài căn phòng đầy bẫy.
Vẫn còn rất nhiều kẻ thù để tôi chiến đấu (bao gồm cả một tên trùm tuyệt vời ăn mặc như thể chúng vừa cướp ngân hàng lúc 6 giờ tối và đóng vai chính trong một vở kịch kabuki lúc 7 giờ), nhưng việc di chuyển an toàn quanh môi trường cực kỳ nguy hiểm, gần giống như một câu đố của trò chơi, tìm kiếm con tin để giải cứu ở bất cứ đâu từ hang động đến sân bay khi tôi sử dụng dây xích ninja của mình để đu xuống trần nhà mà không tự thiêu (một lần nữa) hoặc bị tia laser bắn trúng, chính là nơi ý tưởng về "ninja" của Five-O xuất hiện.
Bằng cách nào đó vẫn còn nhiều hơn thế nữa! Một trò chơi hiện đại khác giống như Ragebound, Shinobi: Art of Vengeance của Sega lại kết hợp khái niệm màn hình ngang một lần nữa. Ở đây, một ninja phải là ngôi sao gần như siêu nhiên của một thể loại giả tưởng hào nhoáng hơn, kết hợp những cú vung kiếm lớn và lướt ván khoa học viễn tưởng nhanh với các đòn tấn công ma thuật trên toàn màn hình và phong cách bão hòa, gần giống như nét vẽ. Đánh giá theo các đoạn giới thiệu, tôi sẽ di chuyển nhanh qua những khoảng trống không thể và chỉ gật đầu lịch sự với trọng lực. Đây là trò chơi Shinobi mới đầu tiên sau gần một thập kỷ rưỡi.
Bản demo của Teenage Mutant Ninja Turtles: Tactical Takedown có vẻ đầy màu sắc và vui tươi, nhưng các quy tắc theo lượt của nó khiến tôi cảm thấy như mình là bậc thầy của nghệ thuật bóng tối; cân nhắc cẩn thận mọi hành động phụ thuộc vào vị trí, mọi cú nhảy và đá mà tôi thực hiện đều là một phần của một kế hoạch chiến lược lớn, trong đó nền kinh tế hành động quan trọng ít nhất là ngang bằng với lượng sát thương mà tôi gây ra. Tôi chắc rằng Splinter sẽ tự hào.
Và sau đó, tất nhiên, còn có Assassin's Creed Shadows, trò chơi ninja kinh phí lớn nhất trong năm. Bản thân thế giới có thể nông cạn, nhưng cách Shadows tách hai phong cách chơi của mình thành các nhân vật ninja và samurai riêng biệt giúp tạo nên sự khác biệt cho từng phong cách. Naoe không thể tồn tại lâu trong một cuộc đấu kiếm, nhưng tôi có thể ẩn cô ấy trong một vệt bóng tối nhỏ nhất, trói cô ấy qua các mái nhà và nhảy từ tường thành xuống những người lính canh không hề hay biết bên dưới trước khi họ có cơ hội rút kiếm katana.
Những trò chơi này có vẻ như không thể khác biệt hơn, nhưng khi xem xét cùng nhau, chúng cho thấy thể loại này cũng lén lút như các nhân vật trong đó. Bản chất biến đổi của chúng chắc chắn là lý do tại sao các trò chơi ninja không chỉ tồn tại mà còn phát triển mạnh mẽ—không ai, thậm chí cả các trò chơi ninja khác, có thể đoán được chúng sẽ làm gì tiếp theo. Vấn đề không phải là về thiết bị hay kỹ năng hay liệu có đủ các màn chơi được phủ một tấm thảm hoa anh đào tinh tế hay không. Vấn đề là nắm bắt được một cảm giác cụ thể, và cảm giác đó là "Tôi là người tuyệt vời và có năng lực nhất từng bước đi trên trái đất này". Nếu một trò chơi có thể khiến tôi cảm thấy như mình có câu trả lời cho mọi thứ mà nó ném vào tôi, bất kể nó có vẻ mạnh mẽ hay áp đảo đến đâu, thì đó chính là một trò chơi ninja.
Nếu không, thì dù có chém giết những sinh vật quỷ dữ hay nhảy xoay tròn bao nhiêu lần cũng không thể biến nó thành trò chơi ninja.
Một trò chơi ninja thực thụ có thể hòa nhập vào mọi môi trường, vừa phù hợp với chiến lược dựa trên lưới được cân nhắc kỹ lưỡng vừa phù hợp với hành động tự do, tự thay đổi để phù hợp với mọi xu hướng thịnh hành, ý tưởng thú vị, quy mô ngân sách và phong cách đồ họa. Tất cả các tác phẩm shinobi sắp ra mắt và có sẵn trong năm nay đều hiểu điều này, đó là lý do tại sao tất cả chúng đều có thể lén lút đưa ra cùng một ý tưởng chung từ nhiều góc độ bất ngờ khác nhau và vẫn tạo cảm giác như chúng đã nắm bắt được tinh thần của thể loại này, giống như… giống như một ninja, tôi cho là vậy.