Hơn sáu tháng sau khi nhiệm vụ có người lái đầu tiên kết thúc một cách đáng thất vọng, tương lai vẫn còn mù mờ đối với tàu vũ trụ Starliner của Boeing.
Nhiệm vụ đó, được gọi là Thử nghiệm bay của phi hành đoàn (CFT), được phóng vào ngày 5 tháng 6, đưa các phi hành gia của NASA là Butch Wilmore và Suni Williams đến Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) trong khoảng 10 ngày. Starliner đã đến được phòng thí nghiệm trên quỹ đạo một cách an toàn, nhưng nó đã gặp phải tình trạng rò rỉ heli trong hệ thống đẩy và hỏng động cơ đẩy trên đường đi, và NASA đã nhiều lần gia hạn CFT để nghiên cứu các vấn đề.
Cuối cùng, vào ngày 24 tháng 8, cơ quan này đã quyết định đưa Starliner trở về mà không có phi hành đoàn, sự việc đã diễn ra mà không có sự cố nào vào ngày 6 tháng 9 tại sa mạc New Mexico. Williams và Wilmore được điều động sang một nhiệm vụ dài ngày trên ISS, kết thúc vào ngày hôm qua (ngày 18 tháng 3) với chuyến hạ cánh của tàu vũ trụ Crew Dragon "Freedom" của SpaceX.
Chuyến hạ cánh có sự tham gia của cá heo đánh dấu sự kết thúc của Crew-9, nhiệm vụ đưa phi hành gia hoạt động dài ngày thứ chín của SpaceX lên ISS cho NASA. (Crew-9 được phóng vào cuối tháng 9 với hai thay vì bốn thành viên phi hành đoàn như thường lệ, để dành chỗ cho Williams và Wilmore trên đường trở về Trái đất.)
Liên quan: Nhiệm vụ Starliner của NASA diễn ra từ 10 ngày đến 9 tháng: Một mốc thời gian
Crew-10 của SpaceX đã đến ISS vào Chủ Nhật (ngày 16 tháng 3) để thay thế các phi hành gia Crew-9, và Crew-11 dự kiến sẽ phóng vào mùa hè này, có thể sớm nhất là vào tháng 7. Công ty của Elon Musk thậm chí có thể đưa Crew-12 lên trời trước khi Starliner chở các phi hành gia một lần nữa, vì NASA và Boeing vẫn đang lập bản đồ các bước tiếp theo của khoang tàu mới.
"Chúng tôi chắc chắn đang xem xét Starliner rất cẩn thận", Steve Stich, giám đốc Chương trình phi hành đoàn thương mại của NASA, cho biết vào thứ Ba trong một cuộc họp báo sau khi Crew-9 hạ cánh xuống nước.
"Chúng tôi đang trong quá trình xem xét phương tiện đó, xem xét hệ thống heli", ông nói thêm. "Chúng tôi có một số phớt ứng viên mà chúng tôi sẽ thay thế. Chúng tôi sẽ tiến hành thử nghiệm tại đây trong khung thời gian mùa hè với cái mà chúng tôi gọi là 'chuồng chó tích hợp' tại White Sands [một cơ sở thử nghiệm của NASA ở New Mexico]."
"Chuồng chó" là thuật ngữ mà NASA và Boeing sử dụng cho các khoang đẩy trên mô-đun dịch vụ của Starliner. Mô-đun này có bốn khoang như vậy, mỗi khoang chứa 12 động cơ đẩy — năm động cơ đẩy loại "điều khiển và cơ động quỹ đạo" (OMAC) tương đối mạnh và bảy động cơ đẩy "hệ thống điều khiển phản ứng" (RCS), được sử dụng để điều chỉnh chi tiết hơn, chẳng hạn như những động cơ cần thiết trong quá trình ghép nối.
Các vấn đề về động cơ đẩy mà Starliner gặp phải trong quá trình CFT liên quan đến phần cứng RCS: Năm trong số 28 động cơ đẩy RCS đã ngừng hoạt động trong quá trình Starliner tiếp cận ISS, mặc dù nhóm phi hành đoàn cuối cùng đã đưa bốn trong số năm động cơ bị ảnh hưởng trở lại trực tuyến.
Các cuộc thử nghiệm trên mặt đất đã liên kết vấn đề động cơ đẩy RCS với tình trạng quá nhiệt: Việc liên tục phóng động cơ đẩy dường như có thể làm nóng các ổ chó đến mức một số miếng đệm Teflon của chúng phồng lên, ảnh hưởng đến luồng nhiên liệu đẩy.
Theo Stich, lý thuyết này đang cung cấp thông tin cho các điều chỉnh về thiết kế và hoạt động của Starliner trong tương lai.
"Tôi nghĩ chúng ta cần thực hiện một số thay đổi đối với cách chúng ta làm nóng các động cơ đẩy đó, cách chúng ta phóng các động cơ đẩy đó và sau đó chúng ta có thể thử nghiệm điều đó trên chuyến bay tiếp theo", ông nói.
CÂU CHUYỆN LIÊN QUAN:
— 'Có một số căng thẳng trong phòng', NASA cho biết về quyết định đưa tàu vũ trụ Starliner của Boeing về nhà mà không có phi hành gia
— NASA dời ngày trở về của các phi hành gia Boeing Starliner sau khi hoán đổi tàu vũ trụ SpaceX Dragon
— Trạm vũ trụ quốc tế: Mọi thứ bạn cần để biết
Thật vậy, thử nghiệm sẽ là một phần quan trọng của chuyến bay Starliner tiếp theo, bất cứ khi nào nó cất cánh.
"Chúng tôi cần đảm bảo rằng chúng tôi có thể loại bỏ rò rỉ heli; loại bỏ các vấn đề về động cơ đẩy mô-đun dịch vụ mà chúng tôi gặp phải khi kết nối", Stich cho biết.
NASA vẫn chưa quyết định liệu chuyến bay Starliner sắp tới có chở phi hành gia hay không, ông nói thêm. Nhưng ngay cả khi nhiệm vụ không có người lái, cơ quan này vẫn muốn nó có khả năng chở phi hành đoàn — "có tất cả các hệ thống tại chỗ để chúng tôi có thể chở phi hành đoàn", Stich cho biết.
"Khi tôi nghĩ về điều đó, nó có thể ở đó để ứng phó với tình huống bất trắc, khi chúng tôi chuẩn bị cho bất kỳ sự kiện nào có thể xảy ra", ông nói thêm. "Một trong những điều tôi đã học được trong thời gian làm việc tại NASA là luôn chuẩn bị cho những điều bất ngờ".
NASA có kế hoạch chứng nhận Starliner cho các nhiệm vụ phi hành gia hoạt động, dài hạn ngay sau chuyến bay tiếp theo này, nếu mọi việc diễn ra tốt đẹp.
"Chúng ta thực sự cần đưa Boeing vào chế độ luân phiên có phi hành đoàn", Stich nói. "Với tôi, sự trở lại của Butch và Suni trên Dragon cho thấy tầm quan trọng của việc có hai hệ thống vận chuyển phi hành đoàn khác nhau, tầm quan trọng của Starliner và sự dự phòng mà chúng ta đang xây dựng vào các chuyến bay vũ trụ có người lái cho nền kinh tế quỹ đạo Trái đất thấp của chúng ta".
Nhiệm vụ đó, được gọi là Thử nghiệm bay của phi hành đoàn (CFT), được phóng vào ngày 5 tháng 6, đưa các phi hành gia của NASA là Butch Wilmore và Suni Williams đến Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) trong khoảng 10 ngày. Starliner đã đến được phòng thí nghiệm trên quỹ đạo một cách an toàn, nhưng nó đã gặp phải tình trạng rò rỉ heli trong hệ thống đẩy và hỏng động cơ đẩy trên đường đi, và NASA đã nhiều lần gia hạn CFT để nghiên cứu các vấn đề.
Cuối cùng, vào ngày 24 tháng 8, cơ quan này đã quyết định đưa Starliner trở về mà không có phi hành đoàn, sự việc đã diễn ra mà không có sự cố nào vào ngày 6 tháng 9 tại sa mạc New Mexico. Williams và Wilmore được điều động sang một nhiệm vụ dài ngày trên ISS, kết thúc vào ngày hôm qua (ngày 18 tháng 3) với chuyến hạ cánh của tàu vũ trụ Crew Dragon "Freedom" của SpaceX.
Chuyến hạ cánh có sự tham gia của cá heo đánh dấu sự kết thúc của Crew-9, nhiệm vụ đưa phi hành gia hoạt động dài ngày thứ chín của SpaceX lên ISS cho NASA. (Crew-9 được phóng vào cuối tháng 9 với hai thay vì bốn thành viên phi hành đoàn như thường lệ, để dành chỗ cho Williams và Wilmore trên đường trở về Trái đất.)
Liên quan: Nhiệm vụ Starliner của NASA diễn ra từ 10 ngày đến 9 tháng: Một mốc thời gian
Crew-10 của SpaceX đã đến ISS vào Chủ Nhật (ngày 16 tháng 3) để thay thế các phi hành gia Crew-9, và Crew-11 dự kiến sẽ phóng vào mùa hè này, có thể sớm nhất là vào tháng 7. Công ty của Elon Musk thậm chí có thể đưa Crew-12 lên trời trước khi Starliner chở các phi hành gia một lần nữa, vì NASA và Boeing vẫn đang lập bản đồ các bước tiếp theo của khoang tàu mới.
"Chúng tôi chắc chắn đang xem xét Starliner rất cẩn thận", Steve Stich, giám đốc Chương trình phi hành đoàn thương mại của NASA, cho biết vào thứ Ba trong một cuộc họp báo sau khi Crew-9 hạ cánh xuống nước.
"Chúng tôi đang trong quá trình xem xét phương tiện đó, xem xét hệ thống heli", ông nói thêm. "Chúng tôi có một số phớt ứng viên mà chúng tôi sẽ thay thế. Chúng tôi sẽ tiến hành thử nghiệm tại đây trong khung thời gian mùa hè với cái mà chúng tôi gọi là 'chuồng chó tích hợp' tại White Sands [một cơ sở thử nghiệm của NASA ở New Mexico]."
"Chuồng chó" là thuật ngữ mà NASA và Boeing sử dụng cho các khoang đẩy trên mô-đun dịch vụ của Starliner. Mô-đun này có bốn khoang như vậy, mỗi khoang chứa 12 động cơ đẩy — năm động cơ đẩy loại "điều khiển và cơ động quỹ đạo" (OMAC) tương đối mạnh và bảy động cơ đẩy "hệ thống điều khiển phản ứng" (RCS), được sử dụng để điều chỉnh chi tiết hơn, chẳng hạn như những động cơ cần thiết trong quá trình ghép nối.
Các vấn đề về động cơ đẩy mà Starliner gặp phải trong quá trình CFT liên quan đến phần cứng RCS: Năm trong số 28 động cơ đẩy RCS đã ngừng hoạt động trong quá trình Starliner tiếp cận ISS, mặc dù nhóm phi hành đoàn cuối cùng đã đưa bốn trong số năm động cơ bị ảnh hưởng trở lại trực tuyến.
Các cuộc thử nghiệm trên mặt đất đã liên kết vấn đề động cơ đẩy RCS với tình trạng quá nhiệt: Việc liên tục phóng động cơ đẩy dường như có thể làm nóng các ổ chó đến mức một số miếng đệm Teflon của chúng phồng lên, ảnh hưởng đến luồng nhiên liệu đẩy.
Theo Stich, lý thuyết này đang cung cấp thông tin cho các điều chỉnh về thiết kế và hoạt động của Starliner trong tương lai.
"Tôi nghĩ chúng ta cần thực hiện một số thay đổi đối với cách chúng ta làm nóng các động cơ đẩy đó, cách chúng ta phóng các động cơ đẩy đó và sau đó chúng ta có thể thử nghiệm điều đó trên chuyến bay tiếp theo", ông nói.
CÂU CHUYỆN LIÊN QUAN:
— 'Có một số căng thẳng trong phòng', NASA cho biết về quyết định đưa tàu vũ trụ Starliner của Boeing về nhà mà không có phi hành gia
— NASA dời ngày trở về của các phi hành gia Boeing Starliner sau khi hoán đổi tàu vũ trụ SpaceX Dragon
— Trạm vũ trụ quốc tế: Mọi thứ bạn cần để biết
Thật vậy, thử nghiệm sẽ là một phần quan trọng của chuyến bay Starliner tiếp theo, bất cứ khi nào nó cất cánh.
"Chúng tôi cần đảm bảo rằng chúng tôi có thể loại bỏ rò rỉ heli; loại bỏ các vấn đề về động cơ đẩy mô-đun dịch vụ mà chúng tôi gặp phải khi kết nối", Stich cho biết.
NASA vẫn chưa quyết định liệu chuyến bay Starliner sắp tới có chở phi hành gia hay không, ông nói thêm. Nhưng ngay cả khi nhiệm vụ không có người lái, cơ quan này vẫn muốn nó có khả năng chở phi hành đoàn — "có tất cả các hệ thống tại chỗ để chúng tôi có thể chở phi hành đoàn", Stich cho biết.
"Khi tôi nghĩ về điều đó, nó có thể ở đó để ứng phó với tình huống bất trắc, khi chúng tôi chuẩn bị cho bất kỳ sự kiện nào có thể xảy ra", ông nói thêm. "Một trong những điều tôi đã học được trong thời gian làm việc tại NASA là luôn chuẩn bị cho những điều bất ngờ".
NASA có kế hoạch chứng nhận Starliner cho các nhiệm vụ phi hành gia hoạt động, dài hạn ngay sau chuyến bay tiếp theo này, nếu mọi việc diễn ra tốt đẹp.
"Chúng ta thực sự cần đưa Boeing vào chế độ luân phiên có phi hành đoàn", Stich nói. "Với tôi, sự trở lại của Butch và Suni trên Dragon cho thấy tầm quan trọng của việc có hai hệ thống vận chuyển phi hành đoàn khác nhau, tầm quan trọng của Starliner và sự dự phòng mà chúng ta đang xây dựng vào các chuyến bay vũ trụ có người lái cho nền kinh tế quỹ đạo Trái đất thấp của chúng ta".
