Stratolaunch đã hoàn thành thành công chuyến bay siêu thanh thứ hai từ máy bay Roc của mình, với nguyên mẫu Talon-A2. Vào tháng 3 năm 2025, máy bay lớn nhất thế giới đã thả một nguyên mẫu tên lửa có khả năng đạt tốc độ gấp năm lần tốc độ âm thanh (Mach 5, gần 6.000 km/h) trên Thái Bình Dương. Phải mất vài tuần Stratolaunch mới chính thức công bố tin tức này.
Cuộc thử nghiệm là một phần của chương trình Mach-TB (Chương trình thử nghiệm năng lực siêu thanh tiên tiến đa dịch vụ) nhằm mục đích phát triển các hệ thống siêu thanh cho Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ. Giống như mọi nơi khác trên thế giới, đặc biệt là ở Trung Quốc, khả năng siêu thanh đã trở thành trọng tâm của Lực lượng vũ trang.
Về cơ bản, Stratolaunch tìm cách đưa vệ tinh vào quỹ đạo. Thay vì sử dụng bệ phóng truyền thống, công ty được thành lập vào năm 2011 bởi nhà đồng sáng lập Microsoft Paul Allen đã nghĩ đến việc một chiếc máy bay phóng tên lửa trong khi bay. Kể từ khi Paul Allen qua đời vào năm 2018, công ty đã chuyển sự chú ý sang quốc phòng.
"Những chuyến bay này là thành công to lớn đối với chương trình của chúng tôi và đối với quốc gia", Scott Wilson, MACH-TB cho biết người quản lý chương trình, trong một tuyên bố. Ông nói thêm: "Dữ liệu thu thập được trong các thí nghiệm tiến hành trong chuyến bay đầu tiên của Talon-A đã được phân tích và kết quả cực kỳ khả quan. […] Khả năng thử nghiệm công nghệ ở tốc độ bền vững là rất có giá trị khi chúng ta đẩy nhanh tốc độ thử nghiệm siêu thanh.”
Bên trong nguyên mẫu, một công nghệ khác đã được thử nghiệm trong chuyến bay thử nghiệm thứ hai này. Theo Space.com, đây là đơn vị đo quán tính do Northop Grumman thiết kế để hỗ trợ các phương tiện siêu thanh trong tương lai điều hướng. Về mặt kỹ thuật, đây là một con quay hồi chuyển cộng hưởng hình bán cầu, có khả năng chịu được và không bị mất đầu trước lực tác động cực lớn ở tốc độ điên rồ này.
Cùng với Stratolaunch, Quân đội Hoa Kỳ cũng đang dựa vào Rocket Lab để cung cấp một phòng thí nghiệm siêu thanh. Để đạt được mục đích này, công ty hàng không vũ trụ này đang cung cấp một biến thể của tên lửa Electron, được đổi tên thành HASTE, để thực hiện các chuyến bay cận quỹ đạo. Do đó, tên lửa đẩy cất cánh theo cùng cách như tên lửa truyền thống, nhưng giống như Blue Origin và các chuyến bay tư nhân của hãng này, quỹ đạo và tốc độ của tên lửa đẩy không hướng đến quỹ đạo. Sau đó, tàu vũ trụ quay trở lại bầu khí quyển sau vài phút.
Cuộc thử nghiệm là một phần của chương trình Mach-TB (Chương trình thử nghiệm năng lực siêu thanh tiên tiến đa dịch vụ) nhằm mục đích phát triển các hệ thống siêu thanh cho Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ. Giống như mọi nơi khác trên thế giới, đặc biệt là ở Trung Quốc, khả năng siêu thanh đã trở thành trọng tâm của Lực lượng vũ trang.
Về cơ bản, Stratolaunch tìm cách đưa vệ tinh vào quỹ đạo. Thay vì sử dụng bệ phóng truyền thống, công ty được thành lập vào năm 2011 bởi nhà đồng sáng lập Microsoft Paul Allen đã nghĩ đến việc một chiếc máy bay phóng tên lửa trong khi bay. Kể từ khi Paul Allen qua đời vào năm 2018, công ty đã chuyển sự chú ý sang quốc phòng.
Một chiếc máy bay có sải cánh 117 mét dùng cho các thí nghiệm siêu thanh
Chiếc máy bay "Roc" của ông vẫn còn đó, được chỉ định là máy bay lớn nhất thế giới với sải cánh 117 mét và 6 động cơ Boeing 747. Với Talon-A2, nguyên mẫu máy bay hoàn toàn tự động và siêu thanh, máy bay đã thực hiện chuyến bay đầu tiên vào tháng 12 năm 2024. Do đó, chuyến bay vào tháng 3 năm 2025 là chuyến bay thứ hai và tên lửa đã có thể hạ cánh tại Căn cứ Không quân Vandenberg ở California, nơi SpaceX phóng tên lửa.
"Những chuyến bay này là thành công to lớn đối với chương trình của chúng tôi và đối với quốc gia", Scott Wilson, MACH-TB cho biết người quản lý chương trình, trong một tuyên bố. Ông nói thêm: "Dữ liệu thu thập được trong các thí nghiệm tiến hành trong chuyến bay đầu tiên của Talon-A đã được phân tích và kết quả cực kỳ khả quan. […] Khả năng thử nghiệm công nghệ ở tốc độ bền vững là rất có giá trị khi chúng ta đẩy nhanh tốc độ thử nghiệm siêu thanh.”
Bên trong nguyên mẫu, một công nghệ khác đã được thử nghiệm trong chuyến bay thử nghiệm thứ hai này. Theo Space.com, đây là đơn vị đo quán tính do Northop Grumman thiết kế để hỗ trợ các phương tiện siêu thanh trong tương lai điều hướng. Về mặt kỹ thuật, đây là một con quay hồi chuyển cộng hưởng hình bán cầu, có khả năng chịu được và không bị mất đầu trước lực tác động cực lớn ở tốc độ điên rồ này.
Cùng với Stratolaunch, Quân đội Hoa Kỳ cũng đang dựa vào Rocket Lab để cung cấp một phòng thí nghiệm siêu thanh. Để đạt được mục đích này, công ty hàng không vũ trụ này đang cung cấp một biến thể của tên lửa Electron, được đổi tên thành HASTE, để thực hiện các chuyến bay cận quỹ đạo. Do đó, tên lửa đẩy cất cánh theo cùng cách như tên lửa truyền thống, nhưng giống như Blue Origin và các chuyến bay tư nhân của hãng này, quỹ đạo và tốc độ của tên lửa đẩy không hướng đến quỹ đạo. Sau đó, tàu vũ trụ quay trở lại bầu khí quyển sau vài phút.
