Vào sáng ngày 1 tháng 9 năm 2016, SpaceX—một công ty khi đó vẫn còn khá xa lạ với công chúng—đang chuẩn bị tiến hành thử nghiệm phóng tĩnh tên lửa Falcon 9, phương tiện phóng đáng gờm hiện đang là chuẩn mực trong toàn ngành. Mọi thứ có vẻ diễn ra hoàn hảo – cho đến khi một vụ nổ ngoạn mục đột ngột kết thúc quy trình, phá hủy một vệ tinh quý giá trong quá trình này.
Nguồn gốc của sự cố này đặc biệt khó xác định, dẫn đến sự xuất hiện của một lý thuyết đặc biệt hấp dẫn vừa mới xuất hiện trở lại ngày hôm nay trong một bài viết hấp dẫn từ Ars Technica: lý thuyết phá hoại của một tay bắn tỉa được một công ty đối thủ thuê. Cùng nhìn lại sự việc đặc biệt u ám này, xứng đáng được dựng thành phim gián điệp của Hollywood.
Ngay trước khi phóng, SpaceX đã chuẩn bị thực hiện một lần bắn thử để xác minh rằng hệ thống đẩy hoạt động như mong đợi. Nhưng cuộc kiểm tra thường lệ này đã không bao giờ xảy ra: không có cảnh báo, tên lửa đẩy đã phát nổ dữ dội, đẩy vệ tinh ra ngoài trong quá trình này, khiến vệ tinh rơi xuống đất với tiếng nổ lớn.
Vụ tai nạn này khiến các kỹ sư và người quan sát bối rối, và Nguyên nhân: Tên lửa hầu như trơ, không có bộ phận chuyển động hoặc nguồn nhiệt nào, vì cuộc thử nghiệm thậm chí còn chưa bắt đầu. Không có lý do rõ ràng nào khiến chiếc xe tự phát nổ tại thời điểm này trong quy trình. Để sử dụng phép so sánh của Ars Technica, nó giống như một chiếc ô tô đang đứng yên tự phát quyết định phát nổ trong bãi đậu xe.
Một số manh mối đã khiến SpaceX và Elon Musk chú ý nhiều đến giả thuyết kỳ quặc này. Theo Berger, vụ vỡ tàu Falcon 9 xảy ra ở phía đông nam. Tuy nhiên, cách đó khoảng 1,5 km theo hướng đó có một tòa nhà, nơi đoạn video ghi lại cảnh một tia sáng lạ lóe lên ở tầng mái. Theo nguồn tin của tác giả, thời điểm xảy ra tia chớp này tương ứng với thời gian một vật thể bay tới tên lửa tại thời điểm xảy ra vụ nổ.
Thú vị hơn nữa: tòa nhà nói trên thuộc về… ULA, gã khổng lồ hàng không vũ trụ lịch sử đã thống trị ngành công nghiệp này một cách đáng kinh ngạc trước khi SpaceX tiếp quản. Chi tiết này không hề mang tính giai thoại trong bối cảnh này. Thật vậy, ai cũng biết rằng công ty đang theo dõi chặt chẽ sự trỗi dậy của đối thủ trẻ, khi đó đang trải qua giai đoạn quan trọng. Trong vòng hai năm, SpaceX đã bắt đầu định vị mình là một đối thủ lớn trong tương lai, có khả năng giành được các hợp đồng lớn mà NASA từng trao cho ULA gần như là mặc định.
Do đó, liệu các nhà lãnh đạo của công ty có cố gắng làm chậm SpaceX và làm hỏng danh tiếng của công ty bằng cách dàn dựng một "tai nạn" đặc biệt có vấn đề về mặt hình ảnh, vào thời điểm quan trọng đối với tương lai của công ty hay không? Không có cách nào để nói điều này một cách chắc chắn. Nhưng điều đó không ngăn cản Musk xem xét nghiêm túc giả thuyết này.
Không có manh mối cụ thể nào khác, SpaceX đã dành nhiều tuần để nghiên cứu "thuyết bắn tỉa." Công ty đã yêu cầu ULA cho phép nhóm của mình tiếp cận tòa nhà nơi xảy ra vụ nổ súng – nhưng không thành công. Trước sự từ chối này, nhóm của Elon Musk đã triển khai nhiều nguồn lực để thử nghiệm kịch bản này, đáng chú ý là bằng cách bắn vào các bình chứa heli để mô phỏng các điều kiện của sự cố. Không có kết quả, SpaceX cuối cùng đã thực hiện một biện pháp quyết liệt: theo Berger, công ty đã đi xa đến mức chuyển vụ việc... cho FBI, không hơn không kém!
Và bây giờ, mọi dấu hiệu đều cho thấy cả hai cơ quan liên bang đều đúng. Sau nhiều tháng điều tra và phân tích tỉ mỉ, các kỹ sư kết luận rằng vụ nổ cuối cùng là do một vấn đề phức tạp và đa yếu tố liên quan đến sự tương tác giữa nhiên liệu lạnh và cấu trúc bên trong của bình chứa mà SpaceX đã cố gắng nạp quá nhanh. Vậy thì không có tay bắn tỉa hay âm mưu nào cả; chỉ đơn giản là một sự vội vã rất tiêu biểu cho triết lý của Musk, người luôn là người ủng hộ nhiệt thành cho sự đổi mới nhanh chóng, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải trả giá sau này.
Nhưng nếu cách tiến hành này gây ra hậu quả khá thảm khốc vào mùa thu năm 2016, thì không thể phủ nhận rằng nó cũng đóng vai trò quyết định trong thành công của SpaceX. Gần một thập kỷ sau, khi nhìn lại, rõ ràng là sở thích mạnh mẽ này đối với sự đổi mới toàn diện không chỉ khiến ULA trở nên lạc hậu: nó đã và vẫn là thành phần quan trọng trong sự thống trị không gì có thể thách thức của công ty.
Vì cách tiếp cận này đã chứng minh được giá trị của nó, Elon Musk và đội quân của ông có thể sẽ tiếp tục theo đuổi con đường này trong tương lai... và có thể chắc chắn rằng điều này sẽ tạo ra những màn pháo hoa bất ngờ mới như ngày 1 tháng 9 năm 2016, có hoặc không có tay bắn tỉa.
Nguồn gốc của sự cố này đặc biệt khó xác định, dẫn đến sự xuất hiện của một lý thuyết đặc biệt hấp dẫn vừa mới xuất hiện trở lại ngày hôm nay trong một bài viết hấp dẫn từ Ars Technica: lý thuyết phá hoại của một tay bắn tỉa được một công ty đối thủ thuê. Cùng nhìn lại sự việc đặc biệt u ám này, xứng đáng được dựng thành phim gián điệp của Hollywood.
Một đòn giáng vào một công ty khởi nghiệp đầy triển vọng
Để hiểu rõ hơn, vào năm 2016, SpaceX có rất ít điểm chung với gã khổng lồ mà chúng ta biết ngày nay. Đây là một công ty khởi nghiệp rất triển vọng, nhưng vẫn còn lâu mới có thể thống trị toàn bộ một phân khúc của ngành như hiện nay. Để bước vào giải đấu lớn, cô vẫn phải chứng minh được bản thân mình. Để đạt được điều này, SpaceX rất trông cậy vào nhiệm vụ tiếp theo của tên lửa Falcon 9 nổi tiếng: triển khai vệ tinh quan sát Amos-6, một viên ngọc công nghệ trị giá 200 triệu đô la.Ngay trước khi phóng, SpaceX đã chuẩn bị thực hiện một lần bắn thử để xác minh rằng hệ thống đẩy hoạt động như mong đợi. Nhưng cuộc kiểm tra thường lệ này đã không bao giờ xảy ra: không có cảnh báo, tên lửa đẩy đã phát nổ dữ dội, đẩy vệ tinh ra ngoài trong quá trình này, khiến vệ tinh rơi xuống đất với tiếng nổ lớn.
Vụ tai nạn này khiến các kỹ sư và người quan sát bối rối, và Nguyên nhân: Tên lửa hầu như trơ, không có bộ phận chuyển động hoặc nguồn nhiệt nào, vì cuộc thử nghiệm thậm chí còn chưa bắt đầu. Không có lý do rõ ràng nào khiến chiếc xe tự phát nổ tại thời điểm này trong quy trình. Để sử dụng phép so sánh của Ars Technica, nó giống như một chiếc ô tô đang đứng yên tự phát quyết định phát nổ trong bãi đậu xe.
Dấu vết của tay bắn tỉa
Trong những tuần tiếp theo, bí ẩn chỉ càng sâu sắc hơn, vì cuộc điều tra ban đầu của các kỹ sư không đưa ra được lời giải thích hợp lý nào. Đây là nơi câu chuyện có bước ngoặt đáng kể - một phần là nhờ vào sự tham gia của tác giả bài viết trên Ars Technica: Eric Berger, người hiện được coi là một trong những người trong ngành có hiểu biết sâu rộng và đáng tin cậy nhất. Vào thời điểm đó, ông đang theo dõi chặt chẽ sự phát triển của SpaceX, công ty dường như sắp sửa cách mạng hóa ngành hàng không vũ trụ. Bị hấp dẫn bởi vụ việc bí ẩn này, anh quyết định điều tra để làm sáng tỏ những manh mối của câu chuyện. Trong cuốn sách Reentry, ông giải thích rằng việc thiếu bằng chứng cụ thể đã khiến SpaceX – và đặc biệt là bản thân Musk – tập trung vào một lý thuyết vừa kỳ lạ vừa hấp dẫn: một "tay súng bắn tỉa" bị cáo buộc đã phá hoại tên lửa bằng cách bắn một đầu đạn tốc độ cao trực tiếp vào bình tăng cường.Một số manh mối đã khiến SpaceX và Elon Musk chú ý nhiều đến giả thuyết kỳ quặc này. Theo Berger, vụ vỡ tàu Falcon 9 xảy ra ở phía đông nam. Tuy nhiên, cách đó khoảng 1,5 km theo hướng đó có một tòa nhà, nơi đoạn video ghi lại cảnh một tia sáng lạ lóe lên ở tầng mái. Theo nguồn tin của tác giả, thời điểm xảy ra tia chớp này tương ứng với thời gian một vật thể bay tới tên lửa tại thời điểm xảy ra vụ nổ.
Thú vị hơn nữa: tòa nhà nói trên thuộc về… ULA, gã khổng lồ hàng không vũ trụ lịch sử đã thống trị ngành công nghiệp này một cách đáng kinh ngạc trước khi SpaceX tiếp quản. Chi tiết này không hề mang tính giai thoại trong bối cảnh này. Thật vậy, ai cũng biết rằng công ty đang theo dõi chặt chẽ sự trỗi dậy của đối thủ trẻ, khi đó đang trải qua giai đoạn quan trọng. Trong vòng hai năm, SpaceX đã bắt đầu định vị mình là một đối thủ lớn trong tương lai, có khả năng giành được các hợp đồng lớn mà NASA từng trao cho ULA gần như là mặc định.
Do đó, liệu các nhà lãnh đạo của công ty có cố gắng làm chậm SpaceX và làm hỏng danh tiếng của công ty bằng cách dàn dựng một "tai nạn" đặc biệt có vấn đề về mặt hình ảnh, vào thời điểm quan trọng đối với tương lai của công ty hay không? Không có cách nào để nói điều này một cách chắc chắn. Nhưng điều đó không ngăn cản Musk xem xét nghiêm túc giả thuyết này.
Không có manh mối cụ thể nào khác, SpaceX đã dành nhiều tuần để nghiên cứu "thuyết bắn tỉa." Công ty đã yêu cầu ULA cho phép nhóm của mình tiếp cận tòa nhà nơi xảy ra vụ nổ súng – nhưng không thành công. Trước sự từ chối này, nhóm của Elon Musk đã triển khai nhiều nguồn lực để thử nghiệm kịch bản này, đáng chú ý là bằng cách bắn vào các bình chứa heli để mô phỏng các điều kiện của sự cố. Không có kết quả, SpaceX cuối cùng đã thực hiện một biện pháp quyết liệt: theo Berger, công ty đã đi xa đến mức chuyển vụ việc... cho FBI, không hơn không kém!
Một manh mối hấp dẫn
Thật không may cho ông trùm này, không có cuộc điều tra độc lập nào trong số này mang lại kết quả nào. FAA (cơ quan quản lý hàng không vũ trụ Hoa Kỳ) và FBI tuyên bố rằng "không có dấu hiệu nào cho thấy hành vi phá hoại hoặc bất kỳ hoạt động tội phạm nào đóng vai trò trong vụ nổ ngày 1 tháng 9".Và bây giờ, mọi dấu hiệu đều cho thấy cả hai cơ quan liên bang đều đúng. Sau nhiều tháng điều tra và phân tích tỉ mỉ, các kỹ sư kết luận rằng vụ nổ cuối cùng là do một vấn đề phức tạp và đa yếu tố liên quan đến sự tương tác giữa nhiên liệu lạnh và cấu trúc bên trong của bình chứa mà SpaceX đã cố gắng nạp quá nhanh. Vậy thì không có tay bắn tỉa hay âm mưu nào cả; chỉ đơn giản là một sự vội vã rất tiêu biểu cho triết lý của Musk, người luôn là người ủng hộ nhiệt thành cho sự đổi mới nhanh chóng, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải trả giá sau này.
Nhưng nếu cách tiến hành này gây ra hậu quả khá thảm khốc vào mùa thu năm 2016, thì không thể phủ nhận rằng nó cũng đóng vai trò quyết định trong thành công của SpaceX. Gần một thập kỷ sau, khi nhìn lại, rõ ràng là sở thích mạnh mẽ này đối với sự đổi mới toàn diện không chỉ khiến ULA trở nên lạc hậu: nó đã và vẫn là thành phần quan trọng trong sự thống trị không gì có thể thách thức của công ty.
Vì cách tiếp cận này đã chứng minh được giá trị của nó, Elon Musk và đội quân của ông có thể sẽ tiếp tục theo đuổi con đường này trong tương lai... và có thể chắc chắn rằng điều này sẽ tạo ra những màn pháo hoa bất ngờ mới như ngày 1 tháng 9 năm 2016, có hoặc không có tay bắn tỉa.
