Thiên văn học đã mất đi một trong những nhà tính toán nhật thực tận tụy nhất của mình khi nhà thiên văn học Fred Espenak qua đời.
Vào ngày 15 tháng 4 năm 2025, Espenak thông báo trên trang Facebook của mình rằng ông bị xơ phổi vô căn, sức khỏe của ông đang suy giảm nhanh chóng và ông sẽ ngay lập tức được đưa vào viện dưỡng lão. Các bác sĩ xác định rằng căn bệnh đã tiến triển quá mức để có thể ghép phổi. Ông đã ra đi thanh thản vào Chủ Nhật, ngày 1 tháng 6 tại nhà riêng ở Portal, Arizona. Ông hưởng thọ 71 tuổi.
Fred là một chuyên gia nổi tiếng và được đánh giá cao về nhật thực, đến nỗi ông trở nên nổi tiếng gần như với bút danh của mình, "Ông Eclipse." Lần đầu tiên ông quan tâm đến thiên văn học là khi ông 8 tuổi. "Tôi đang đến thăm ông bà tôi ở Long Island thì một cậu bé hàng xóm mời tôi xem mặt trăng qua chiếc kính thiên văn mới của cậu ấy. Chỉ cần nhìn một lần là tôi đã bị mê hoặc! Sau sáu tháng vận động không ngừng nghỉ, bố mẹ tôi đã chấp nhận yêu cầu của tôi và tôi đã nhận được một chiếc kính khúc xạ Tasco 60 mm vào dịp Giáng sinh", Espenak viết trong tiểu sử của mình trên Astropixels.com.
Fred lần đầu tiên bị thu hút bởi nhật thực khi anh chứng kiến nhật thực một phần ở vùng đô thị New York vào năm 9 tuổi. Bảy năm sau, vào ngày 7 tháng 3 năm 1970, khi bóng tối của mặt trăng di chuyển dọc theo bờ biển Đại Tây Dương, anh đã có thể thuyết phục bố mẹ mượn chiếc xe của gia đình để anh tự mình đi đến Bắc Carolina và chứng kiến nhật thực toàn phần đầu tiên của mình. Ban đầu, anh mong đợi đó là trải nghiệm chỉ xảy ra một lần trong đời, nhưng khi nhật thực toàn phần kết thúc, Fred biết rằng anh phải chứng kiến một nhật thực toàn phần khác. Thật vậy, nhật thực năm 1970 là lần đầu tiên trong số 31 lần nhật thực toàn phần mà ông chứng kiến trong suốt cuộc đời.
Tuy nhiên, mặc dù Fred cuối cùng đã lớn lên và trở thành một nhà thiên văn học chính thức, nhưng nghiên cứu chuyên môn của ông thực ra lại không liên quan đến nhật thực. Ông lấy bằng cử nhân vật lý tại trường Cao đẳng Wagner ở Staten Island và sau đó lấy bằng thạc sĩ tại Đại học Toledo ở Ohio, dựa trên các nghiên cứu ông đã thực hiện tại Đài quan sát Kitt Peak của Arizona các ngôi sao phun trào và bùng phát giữa các sao lùn đỏ. Nhờ có nền tảng về vật lý và lập trình máy tính, Fred đã có được một công việc tại một công ty phần mềm nắm giữ các hợp đồng của NASA.
Điều đó dẫn đến việc ông viết các chương trình phân tích dữ liệu cho vệ tinh và một thời gian làm người vận hành kính viễn vọng cho Tàu vũ trụ International Ultraviolet Explorer của NASA. Từ đó, ông được Chi nhánh Thiên văn học Hồng ngoại tại Trung tâm Chuyến bay Không gian Goddard ở Greenbelt, Maryland thuê. Nghiên cứu của Fred tập trung chủ yếu vào bầu khí quyển của các hành tinh bằng cách sử dụng máy quang phổ hồng ngoại mà ông và các đồng nghiệp đã mang đến Kitt Peak ở Arizona và sau đó đến Cơ sở Kính viễn vọng Hồng ngoại của NASA tại Mauna Kea, Hawaii. Ông đồng sáng tác các bài báo về gió trên Titan, etan trong khí quyển của Sao Mộc, ôzôn trên Sao Hỏa và hydrocarbon ở các hành tinh bên ngoài.
Fred nghỉ hưu năm 2009. Nhưng ông thực sự đã để lại dấu ấn của mình như một người tính toán không biết mệt mỏi về nhật thực của cả mặt trời và mặt trăng. Cho đến năm 1994, Đài quan sát Hải quân Hoa Kỳ thường xuyên ban hành các thông tư đặc biệt trước các lần nhật thực lớn. Khi nguồn tài trợ cho các thông tư này kết thúc, Fred đã tiếp quản nhiệm vụ nhật thực và với sự giúp đỡ của nhà khí tượng học người Canada Jay Anderson, đã biên soạn các thông tư nhật thực của riêng họ, được tài trợ dưới sự bảo trợ của NASA. Họ cùng nhau xuất bản 13 tờ thông tư có chứa thời gian, cho hàng trăm địa điểm, dự đoán về hình dạng của rìa mặt trăng và bản đồ cho thấy đường đi của nhật thực toàn phần. Việc phân phối các tờ thông tư miễn phí này kết thúc khi Fred nghỉ hưu tại NASA.
Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Sau đó, Fred chuyển sang xuất bản riêng tư cũng như thiết lập ba trang web, AstroPixels.com, MrEclipse.com và EclipseWise.com cho đến ngày nay vẫn là nguồn tài nguyên vô giá với thông tin phong phú về nhiều hiện tượng thiên thể, bao gồm bản đồ chi tiết và thời gian diễn ra nhật thực và nguyệt thực trong quá khứ và tương lai. Fred đã có bài giảng công khai về nhật thực và chụp ảnh thiên văn. Các bức ảnh thiên văn do ông chụp đã được công bố trên National Geographic, Newsweek, Nature và New Scientist.
Vì hoạt động thiên văn học và nhật thực của ông, Liên minh Thiên văn Quốc tế đã đặt tên Tiểu hành tinh 14120 Espenak theo tên ông vào năm 2003.
Ông Eclipse: Đuổi theo nhật thực đã dẫn một nhân viên đã nghỉ hưu của NASA đến với tình yêu đích thực của mình | Nhật thực 2017 | THỜI GIAN - YouTube
Xem trên Fred cũng đã hợp tác với một nhà tính toán nhật thực đáng chú ý khác, người cố vấn và người bạn lâu năm của ông, Jean Meeus người Bỉ và cùng nhau xuất bản Bộ sách năm thiên niên kỷ về nhật thực, bao gồm tất cả các loại nhật thực từ năm 2000 trước Công nguyên đến năm 3000 sau Công nguyên, và Bộ sách năm thiên niên kỷ về nguyệt thực tương tự vào năm 2009. Và nhiều hướng dẫn về nhật thực khác — tổng cộng là 30 hướng dẫn — đã ra đời sau đó. Trong số đó, Hướng dẫn về Nhật thực toàn phần năm 2045 nêu bật một nhật thực kéo dài (hơn 6 phút) đi qua Hoa Kỳ từ bờ biển này sang bờ biển kia.
Fred cũng là người khởi xướng Tem Hoa Kỳ kỷ niệm "Nhật thực toàn phần lớn ở Mỹ năm 2017". Và trước đó, vào năm 1997, Mông Cổ đã sử dụng hình ảnh về đường đi của nhật thực từ NASA Circular để kỷ niệm nhật thực năm 1997.
Nếu bạn hỏi ông ấy rằng trong số 31 lần nhật thực của ông, lần nào là đáng nhớ nhất, ông ấy sẽ chỉ ra lần xảy ra ở Ấn Độ vào tháng 10 năm 1995:
"Tôi tình cờ gặp một giáo viên hóa học trung học tên là Patricia Totten. Tôi không phải là người sắc sảo nhất khi nói đến phụ nữ, vì vậy tôi mất vài năm để hoàn toàn trân trọng người phụ nữ đáng chú ý này. Cô ấy chia sẻ niềm đam mê của tôi với nhật thực, khoa học và nhiếp ảnh khi chúng tôi cùng nhau đi khắp thế giới. Tóm lại, cuối cùng chúng tôi đã kết hôn vào năm 2006."
Chính Pat đã khuyến khích Fred tìm một nơi có bầu trời tối để làm viện dưỡng lão, vì vậy ông đã mua bất động sản tại Arizona Sky Village trong Portal và dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình dưới bầu trời đầy sao có thể nhìn thấy từ Đài quan sát thiên văn Bifrost.
Về mặt cá nhân, tôi gặp Fred lần đầu tiên cách đây khoảng 50 năm tại một sự kiện được tổ chức tại Đài thiên văn Wagner College ở Staten Island, nơi ông làm tình nguyện viên. Vào thời điểm đó, tôi đang làm một việc tương tự tại Cung thiên văn Hall of Science ở Flushing, New York. Nhưng mãi đến nhiều năm sau, khi Fred bắt đầu nghiêm túc xuất bản và lưu hành các bản tin nhật thực của mình, tôi mới biết đến chuyên môn của anh ấy trong các phép tính nhật thực.
Tôi nợ anh ấy rất nhiều vì đã giúp tôi trong những nỗ lực của riêng tôi nhằm giáo dục công chúng về hiện tượng nhật thực. Điều tôi hối tiếc nhất là chúng ta chưa bao giờ có cơ hội dành thời gian bên nhau trong bóng tối của mặt trăng. Tôi chắc chắn rằng đó sẽ là một điều tuyệt vời!
Tôi chúc bạn thượng lộ bình an, bạn của tôi. Tôi biết bạn đã có một chuyến đi an toàn và tôi hy vọng sẽ gặp lại bạn vào một ngày nào đó.
Joe Rao là giảng viên và diễn giả khách mời tại Hayden Planetarium. Ông viết về thiên văn học cho tạp chí Natural History, Sky and Telescope và các ấn phẩm khác.
Vào ngày 15 tháng 4 năm 2025, Espenak thông báo trên trang Facebook của mình rằng ông bị xơ phổi vô căn, sức khỏe của ông đang suy giảm nhanh chóng và ông sẽ ngay lập tức được đưa vào viện dưỡng lão. Các bác sĩ xác định rằng căn bệnh đã tiến triển quá mức để có thể ghép phổi. Ông đã ra đi thanh thản vào Chủ Nhật, ngày 1 tháng 6 tại nhà riêng ở Portal, Arizona. Ông hưởng thọ 71 tuổi.
Fred là một chuyên gia nổi tiếng và được đánh giá cao về nhật thực, đến nỗi ông trở nên nổi tiếng gần như với bút danh của mình, "Ông Eclipse." Lần đầu tiên ông quan tâm đến thiên văn học là khi ông 8 tuổi. "Tôi đang đến thăm ông bà tôi ở Long Island thì một cậu bé hàng xóm mời tôi xem mặt trăng qua chiếc kính thiên văn mới của cậu ấy. Chỉ cần nhìn một lần là tôi đã bị mê hoặc! Sau sáu tháng vận động không ngừng nghỉ, bố mẹ tôi đã chấp nhận yêu cầu của tôi và tôi đã nhận được một chiếc kính khúc xạ Tasco 60 mm vào dịp Giáng sinh", Espenak viết trong tiểu sử của mình trên Astropixels.com.
Fred lần đầu tiên bị thu hút bởi nhật thực khi anh chứng kiến nhật thực một phần ở vùng đô thị New York vào năm 9 tuổi. Bảy năm sau, vào ngày 7 tháng 3 năm 1970, khi bóng tối của mặt trăng di chuyển dọc theo bờ biển Đại Tây Dương, anh đã có thể thuyết phục bố mẹ mượn chiếc xe của gia đình để anh tự mình đi đến Bắc Carolina và chứng kiến nhật thực toàn phần đầu tiên của mình. Ban đầu, anh mong đợi đó là trải nghiệm chỉ xảy ra một lần trong đời, nhưng khi nhật thực toàn phần kết thúc, Fred biết rằng anh phải chứng kiến một nhật thực toàn phần khác. Thật vậy, nhật thực năm 1970 là lần đầu tiên trong số 31 lần nhật thực toàn phần mà ông chứng kiến trong suốt cuộc đời.
Tuy nhiên, mặc dù Fred cuối cùng đã lớn lên và trở thành một nhà thiên văn học chính thức, nhưng nghiên cứu chuyên môn của ông thực ra lại không liên quan đến nhật thực. Ông lấy bằng cử nhân vật lý tại trường Cao đẳng Wagner ở Staten Island và sau đó lấy bằng thạc sĩ tại Đại học Toledo ở Ohio, dựa trên các nghiên cứu ông đã thực hiện tại Đài quan sát Kitt Peak của Arizona các ngôi sao phun trào và bùng phát giữa các sao lùn đỏ. Nhờ có nền tảng về vật lý và lập trình máy tính, Fred đã có được một công việc tại một công ty phần mềm nắm giữ các hợp đồng của NASA.
Điều đó dẫn đến việc ông viết các chương trình phân tích dữ liệu cho vệ tinh và một thời gian làm người vận hành kính viễn vọng cho Tàu vũ trụ International Ultraviolet Explorer của NASA. Từ đó, ông được Chi nhánh Thiên văn học Hồng ngoại tại Trung tâm Chuyến bay Không gian Goddard ở Greenbelt, Maryland thuê. Nghiên cứu của Fred tập trung chủ yếu vào bầu khí quyển của các hành tinh bằng cách sử dụng máy quang phổ hồng ngoại mà ông và các đồng nghiệp đã mang đến Kitt Peak ở Arizona và sau đó đến Cơ sở Kính viễn vọng Hồng ngoại của NASA tại Mauna Kea, Hawaii. Ông đồng sáng tác các bài báo về gió trên Titan, etan trong khí quyển của Sao Mộc, ôzôn trên Sao Hỏa và hydrocarbon ở các hành tinh bên ngoài.
Fred nghỉ hưu năm 2009. Nhưng ông thực sự đã để lại dấu ấn của mình như một người tính toán không biết mệt mỏi về nhật thực của cả mặt trời và mặt trăng. Cho đến năm 1994, Đài quan sát Hải quân Hoa Kỳ thường xuyên ban hành các thông tư đặc biệt trước các lần nhật thực lớn. Khi nguồn tài trợ cho các thông tư này kết thúc, Fred đã tiếp quản nhiệm vụ nhật thực và với sự giúp đỡ của nhà khí tượng học người Canada Jay Anderson, đã biên soạn các thông tư nhật thực của riêng họ, được tài trợ dưới sự bảo trợ của NASA. Họ cùng nhau xuất bản 13 tờ thông tư có chứa thời gian, cho hàng trăm địa điểm, dự đoán về hình dạng của rìa mặt trăng và bản đồ cho thấy đường đi của nhật thực toàn phần. Việc phân phối các tờ thông tư miễn phí này kết thúc khi Fred nghỉ hưu tại NASA.
Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Sau đó, Fred chuyển sang xuất bản riêng tư cũng như thiết lập ba trang web, AstroPixels.com, MrEclipse.com và EclipseWise.com cho đến ngày nay vẫn là nguồn tài nguyên vô giá với thông tin phong phú về nhiều hiện tượng thiên thể, bao gồm bản đồ chi tiết và thời gian diễn ra nhật thực và nguyệt thực trong quá khứ và tương lai. Fred đã có bài giảng công khai về nhật thực và chụp ảnh thiên văn. Các bức ảnh thiên văn do ông chụp đã được công bố trên National Geographic, Newsweek, Nature và New Scientist.
Vì hoạt động thiên văn học và nhật thực của ông, Liên minh Thiên văn Quốc tế đã đặt tên Tiểu hành tinh 14120 Espenak theo tên ông vào năm 2003.
Ông Eclipse: Đuổi theo nhật thực đã dẫn một nhân viên đã nghỉ hưu của NASA đến với tình yêu đích thực của mình | Nhật thực 2017 | THỜI GIAN - YouTube
Xem trên Fred cũng đã hợp tác với một nhà tính toán nhật thực đáng chú ý khác, người cố vấn và người bạn lâu năm của ông, Jean Meeus người Bỉ và cùng nhau xuất bản Bộ sách năm thiên niên kỷ về nhật thực, bao gồm tất cả các loại nhật thực từ năm 2000 trước Công nguyên đến năm 3000 sau Công nguyên, và Bộ sách năm thiên niên kỷ về nguyệt thực tương tự vào năm 2009. Và nhiều hướng dẫn về nhật thực khác — tổng cộng là 30 hướng dẫn — đã ra đời sau đó. Trong số đó, Hướng dẫn về Nhật thực toàn phần năm 2045 nêu bật một nhật thực kéo dài (hơn 6 phút) đi qua Hoa Kỳ từ bờ biển này sang bờ biển kia.
Fred cũng là người khởi xướng Tem Hoa Kỳ kỷ niệm "Nhật thực toàn phần lớn ở Mỹ năm 2017". Và trước đó, vào năm 1997, Mông Cổ đã sử dụng hình ảnh về đường đi của nhật thực từ NASA Circular để kỷ niệm nhật thực năm 1997.
Nếu bạn hỏi ông ấy rằng trong số 31 lần nhật thực của ông, lần nào là đáng nhớ nhất, ông ấy sẽ chỉ ra lần xảy ra ở Ấn Độ vào tháng 10 năm 1995:
"Tôi tình cờ gặp một giáo viên hóa học trung học tên là Patricia Totten. Tôi không phải là người sắc sảo nhất khi nói đến phụ nữ, vì vậy tôi mất vài năm để hoàn toàn trân trọng người phụ nữ đáng chú ý này. Cô ấy chia sẻ niềm đam mê của tôi với nhật thực, khoa học và nhiếp ảnh khi chúng tôi cùng nhau đi khắp thế giới. Tóm lại, cuối cùng chúng tôi đã kết hôn vào năm 2006."
Chính Pat đã khuyến khích Fred tìm một nơi có bầu trời tối để làm viện dưỡng lão, vì vậy ông đã mua bất động sản tại Arizona Sky Village trong Portal và dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình dưới bầu trời đầy sao có thể nhìn thấy từ Đài quan sát thiên văn Bifrost.
Về mặt cá nhân, tôi gặp Fred lần đầu tiên cách đây khoảng 50 năm tại một sự kiện được tổ chức tại Đài thiên văn Wagner College ở Staten Island, nơi ông làm tình nguyện viên. Vào thời điểm đó, tôi đang làm một việc tương tự tại Cung thiên văn Hall of Science ở Flushing, New York. Nhưng mãi đến nhiều năm sau, khi Fred bắt đầu nghiêm túc xuất bản và lưu hành các bản tin nhật thực của mình, tôi mới biết đến chuyên môn của anh ấy trong các phép tính nhật thực.
Tôi nợ anh ấy rất nhiều vì đã giúp tôi trong những nỗ lực của riêng tôi nhằm giáo dục công chúng về hiện tượng nhật thực. Điều tôi hối tiếc nhất là chúng ta chưa bao giờ có cơ hội dành thời gian bên nhau trong bóng tối của mặt trăng. Tôi chắc chắn rằng đó sẽ là một điều tuyệt vời!
Tôi chúc bạn thượng lộ bình an, bạn của tôi. Tôi biết bạn đã có một chuyến đi an toàn và tôi hy vọng sẽ gặp lại bạn vào một ngày nào đó.
Joe Rao là giảng viên và diễn giả khách mời tại Hayden Planetarium. Ông viết về thiên văn học cho tạp chí Natural History, Sky and Telescope và các ấn phẩm khác.
