Chính phủ không hề che giấu mong muốn giải thể Google và đặc biệt là thúc đẩy công ty con của Tập đoàn Alphabet bán trình duyệt Chrome. Quyết định này có thể giúp phá vỡ thế độc quyền của gã khổng lồ Mỹ, nhưng cũng có thể đẩy nhanh sự sụp đổ của Firefox. Đây là lời cảnh báo được đưa ra bởi Eric Muhlheim, giám đốc tài chính của Mozilla, trong lời khai rất được mong đợi của ông trong vụ kiện chống độc quyền do Bộ Tư pháp Hoa Kỳ (DOJ) đệ trình chống lại gã khổng lồ tìm kiếm.
Tuy nhiên, Bộ Tư pháp muốn cấm Google trả tiền cho vị trí đặc quyền này trong các trình duyệt của bên thứ ba, một biện pháp nằm trong đề xuất của bộ này nhằm hạn chế tình trạng độc quyền tìm kiếm của Google. Tòa án đã phán quyết rằng Google có độc quyền bất hợp pháp trong lĩnh vực tìm kiếm, một phần là do các thỏa thuận độc quyền này. Ý định của DOJ rất đáng khen ngợi: khôi phục sự cạnh tranh bằng cách ngăn chặn Google mua vào vị thế thống lĩnh của mình và tước đi cơ hội phân phối của các đối thủ.
Nhưng đối với Firefox, hậu quả có thể rất thảm khốc. Muhlheim cho biết việc đột nhiên mất doanh thu từ hợp đồng với Google sẽ buộc Mozilla phải "cắt giảm ngân sách đáng kể". Ông cảnh báo về một "vòng xoáy đi xuống" có thể xảy ra nếu công ty giảm đầu tư vào việc phát triển Firefox, khiến nó trở nên kém hấp dẫn hơn đối với người dùng. Ông khẳng định rằng vòng xoáy như vậy có thể "khiến Firefox phá sản" và dẫn đến sự biến mất hoàn toàn của nó. Đạo luật này cũng sẽ cắt giảm nguồn tài trợ cho các sáng kiến phi lợi nhuận của Mozilla, chẳng hạn như các công cụ web nguồn mở. Theo lời ông, điều này "cực kỳ đáng lo ngại" và "rất đáng sợ".
Kinh nghiệm trước đây của Mozilla cũng không mấy khả quan. Từ năm 2014 đến năm 2017, Mozilla đã chọn Yahoo làm công cụ tìm kiếm mặc định, nhưng người dùng không hài lòng với trải nghiệm này đến mức họ chỉ cần chuyển sang trình duyệt khác. Bất chấp những nỗ lực thực sự và nhiều sáng kiến khác nhau, Mozilla chưa bao giờ có thể đa dạng hóa các nguồn doanh thu của mình đủ để giảm đáng kể sự phụ thuộc vào Google.
Trong khi Bộ Tư pháp Hoa Kỳ hy vọng rằng các đề xuất khác của mình cuối cùng sẽ khuyến khích sự xuất hiện của các công cụ tìm kiếm cạnh tranh với Google để có thể giành được hợp đồng mặc định của Firefox, Eric Muhlheim tin rằng quá trình này sẽ mất quá nhiều thời gian. Trong thời gian chờ đợi một "tương lai giả định", Mozilla sẽ "thực sự phải vật lộn để tồn tại" và sẽ phải cắt giảm chi phí đáng kể.
Trong quá trình thẩm vấn, Eric Muhlheim thừa nhận rằng sẽ tốt hơn cho Mozilla nếu không phụ thuộc vào một khách hàng duy nhất để có được phần lớn doanh thu. Ông cũng lưu ý rằng Opera, một nhà sản xuất trình duyệt khác, đã tạo ra được nhiều doanh thu từ quảng cáo trên trình duyệt hơn là từ các hợp đồng tìm kiếm. Tuy nhiên, việc phát triển một doanh nghiệp quảng cáo tương tự trên Firefox có thể khác, đặc biệt là vì cách tiếp cận thân thiện với quyền riêng tư của Firefox.
Một bài thuyết trình vào tháng 12 năm 2024 trước hội đồng quản trị của Mozilla, được trình bày tại tòa án, đã xác nhận rằng việc mất các khoản thanh toán của Google đã gây ra "mối đe dọa đáng kể đến khả năng tồn tại của Mozilla với khả năng hạn chế để giảm thiểu nó". Mất dần thị phần kể từ khi trình duyệt trên điện thoại thông minh phát triển và sự trỗi dậy nhanh chóng của Google Chrome, Firefox đã mất hàng triệu người dùng trong những năm gần đây và có vẻ bị đe dọa hơn bao giờ hết.
Hành động chống độc quyền đối với Google đe dọa sự tồn tại của Firefox: một nghịch lý đáng lo ngại
Mối đe dọa này càng nghiêm trọng hơn khi sự tồn tại của Firefox phụ thuộc rất nhiều vào doanh thu tạo ra từ quan hệ đối tác với Google. Theo Eric Muhlheim, Firefox chiếm khoảng 90% doanh thu của Mozilla và gần 85% doanh thu đó đến trực tiếp từ hợp đồng với Google. Thỏa thuận này có vẻ đơn giản: Google trả cho Mozilla hàng trăm triệu euro mỗi năm để đổi lấy việc trở thành công cụ tìm kiếm mặc định trong Firefox. Dòng tài chính này không chỉ tài trợ cho việc phát triển trình duyệt mà còn tài trợ cho các dự án miễn phí và hoạt động của Quỹ Mozilla.Tuy nhiên, Bộ Tư pháp muốn cấm Google trả tiền cho vị trí đặc quyền này trong các trình duyệt của bên thứ ba, một biện pháp nằm trong đề xuất của bộ này nhằm hạn chế tình trạng độc quyền tìm kiếm của Google. Tòa án đã phán quyết rằng Google có độc quyền bất hợp pháp trong lĩnh vực tìm kiếm, một phần là do các thỏa thuận độc quyền này. Ý định của DOJ rất đáng khen ngợi: khôi phục sự cạnh tranh bằng cách ngăn chặn Google mua vào vị thế thống lĩnh của mình và tước đi cơ hội phân phối của các đối thủ.
Nhưng đối với Firefox, hậu quả có thể rất thảm khốc. Muhlheim cho biết việc đột nhiên mất doanh thu từ hợp đồng với Google sẽ buộc Mozilla phải "cắt giảm ngân sách đáng kể". Ông cảnh báo về một "vòng xoáy đi xuống" có thể xảy ra nếu công ty giảm đầu tư vào việc phát triển Firefox, khiến nó trở nên kém hấp dẫn hơn đối với người dùng. Ông khẳng định rằng vòng xoáy như vậy có thể "khiến Firefox phá sản" và dẫn đến sự biến mất hoàn toàn của nó. Đạo luật này cũng sẽ cắt giảm nguồn tài trợ cho các sáng kiến phi lợi nhuận của Mozilla, chẳng hạn như các công cụ web nguồn mở. Theo lời ông, điều này "cực kỳ đáng lo ngại" và "rất đáng sợ".
Mozilla chưa bao giờ thực sự có thể đa dạng hóa các nguồn doanh thu của mình
Việc thay thế doanh thu của Google không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Mozilla thực sự đã thảo luận với Microsoft về việc đưa Bing trở thành công cụ tìm kiếm mặc định, nhưng Muhlheim chỉ ra rằng mức chia sẻ doanh thu có thể thương lượng có thể sẽ giảm nếu không có sự cạnh tranh của Google trong việc giành hợp đồng. Ngoài ra, Mozilla nhận thấy Bing không kiếm tiền từ lưu lượng truy cập hiệu quả như Google. Một nghiên cứu được thực hiện từ năm 2021 đến năm 2022 cho thấy việc người dùng chuyển sang Bing tạo ra ít doanh thu hơn cho Mozilla.Kinh nghiệm trước đây của Mozilla cũng không mấy khả quan. Từ năm 2014 đến năm 2017, Mozilla đã chọn Yahoo làm công cụ tìm kiếm mặc định, nhưng người dùng không hài lòng với trải nghiệm này đến mức họ chỉ cần chuyển sang trình duyệt khác. Bất chấp những nỗ lực thực sự và nhiều sáng kiến khác nhau, Mozilla chưa bao giờ có thể đa dạng hóa các nguồn doanh thu của mình đủ để giảm đáng kể sự phụ thuộc vào Google.
Trong khi Bộ Tư pháp Hoa Kỳ hy vọng rằng các đề xuất khác của mình cuối cùng sẽ khuyến khích sự xuất hiện của các công cụ tìm kiếm cạnh tranh với Google để có thể giành được hợp đồng mặc định của Firefox, Eric Muhlheim tin rằng quá trình này sẽ mất quá nhiều thời gian. Trong thời gian chờ đợi một "tương lai giả định", Mozilla sẽ "thực sự phải vật lộn để tồn tại" và sẽ phải cắt giảm chi phí đáng kể.
Trong quá trình thẩm vấn, Eric Muhlheim thừa nhận rằng sẽ tốt hơn cho Mozilla nếu không phụ thuộc vào một khách hàng duy nhất để có được phần lớn doanh thu. Ông cũng lưu ý rằng Opera, một nhà sản xuất trình duyệt khác, đã tạo ra được nhiều doanh thu từ quảng cáo trên trình duyệt hơn là từ các hợp đồng tìm kiếm. Tuy nhiên, việc phát triển một doanh nghiệp quảng cáo tương tự trên Firefox có thể khác, đặc biệt là vì cách tiếp cận thân thiện với quyền riêng tư của Firefox.
Sự kết thúc của Firefox cũng sẽ báo hiệu sự kết thúc của Gecko
Tình hình hiện tại cho thấy một tình thế tiến thoái lưỡng nan lớn liên quan đến việc điều chỉnh hành động chống độc quyền và tính bền vững của các giải pháp thay thế, một cách nghịch lý, lại có liên quan về mặt kinh tế đến chính những công ty độc quyền này. Việc mất Firefox cũng có nghĩa là sự biến mất của công cụ dựng hình Gecko, "công cụ trình duyệt duy nhất không thuộc sở hữu của một công ty công nghệ đa quốc gia", như Mozilla chỉ ra. Trên thực tế, các công cụ chính khác là Chromium (Google) và WebKit (Apple). Muhlheim cho biết Mozilla đã phát triển Gecko để ngăn chặn việc kiểm soát các giao thức internet bị độc quyền.Một bài thuyết trình vào tháng 12 năm 2024 trước hội đồng quản trị của Mozilla, được trình bày tại tòa án, đã xác nhận rằng việc mất các khoản thanh toán của Google đã gây ra "mối đe dọa đáng kể đến khả năng tồn tại của Mozilla với khả năng hạn chế để giảm thiểu nó". Mất dần thị phần kể từ khi trình duyệt trên điện thoại thông minh phát triển và sự trỗi dậy nhanh chóng của Google Chrome, Firefox đã mất hàng triệu người dùng trong những năm gần đây và có vẻ bị đe dọa hơn bao giờ hết.