Adina Feinstein là Nghiên cứu sinh sau tiến sĩ Sagan của NASA/Trợ lý giáo sư Vật lý và Thiên văn học tại Đại học bang Michigan.
Darryl Z. Seligman là Nghiên cứu sinh sau tiến sĩ về Thiên văn học và Vật lý thiên văn của Quỹ Khoa học Quốc gia/Giáo sư trợ lý về Vật lý và Thiên văn học tại Đại học Tiểu bang Michigan.
Các nhà khoa học có trách nhiệm với công chúng trong việc truyền đạt kết quả của họ một cách chính xác và trung thực.
Trong tuần qua, tôi — cùng với hầu hết các đồng nghiệp là nhà thiên văn học và nhà khoa học hành tinh — đã nhận được email, tin nhắn và cuộc gọi điện thoại từ gia đình, bạn bè và phương tiện truyền thông. Mọi người đều đặt ra cùng một câu hỏi: "Liệu chúng ta có thực sự tìm thấy bằng chứng về sự sống trên một hành tinh bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta không?" Sự bùng nổ thông tin này được thúc đẩy bởi một bài báo gần đây được The New York Times có tiêu đề "Các nhà thiên văn học phát hiện ra dấu hiệu có thể có của sự sống trên một hành tinh xa xôi."
Tạp chí Astrophysical Journal Letters gần đây đã xuất bản một bài báo có tiêu đề "Những hạn chế mới đối với DMS và DMDS trong khí quyển của K2-18 b từ JWST MIRI." Bài báo được bình duyệt ngang hàng đã báo cáo về việc phát hiện — mặc dù ở mức ý nghĩa thống kê thấp — sự hiện diện của dimethyl sulfide (DMS) và/hoặc dimethyl disulfide (DMDS). DMS và DMDS có thể được tạo ra từ cả sinh vật sống (chẳng hạn như thực vật phù du) hoặc từ phản ứng hóa học thông thường không liên quan gì đến sự sống. Tuy nhiên, các tác giả đã phát hành một thông cáo báo chí chỉ tập trung vào người ngoài hành tinh.
Nếu bài báo này là một đám cháy rừng lan rộng ngoài tầm kiểm soát, thì mọi nhà thiên văn học đều là lính cứu hỏa, đang cố gắng hết sức để giảm thiểu thiệt hại do thông cáo báo chí đi kèm với bài báo gây ra. Tại sao? Bởi vì bài báo đã bị phóng đại.
Liên quan: Liệu chúng ta có thực sự tìm thấy dấu hiệu của sự sống ngoài hành tinh trên K2-18b không? 'Chúng ta nên chuẩn bị cho một số báo động giả, và đây có thể là một trong số đó'
Câu chuyện này không phải là mới đối với các nhà thiên văn học. Trên thực tế, điều này đã xảy ra nhiều lần: vi khuẩn hóa thạch được tìm thấy trên sao Hỏa (không), kẻ xâm nhập liên sao là một tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh (nope), và sự sống của vi khuẩn tồn tại trong các đám mây của sao Kim (to be tests), để kể tên một vài con sói của chính chúng ta.
Là một tập thể, chúng ta không thể cưỡng lại việc nhân cách hóa thế giới tự nhiên. Nhiều nền văn hóa nghĩ rằng có một người đàn ông trên mặt trăng, cho đến khi chúng ta biết rằng khuôn mặt của anh ta là một loạt các miệng hố. Năm 1976, tàu quỹ đạo Viking 1 đã chụp được ảnh một khuôn mặt trên Sao Hỏa, hóa ra đó chỉ là ảo ảnh quang học của bóng đổ trên đồi. Những tuyên bố này làm nổi bật sự cân bằng tinh tế giữa triết học và khoa học. Trong triết học, chúng ta có thể khám phá khái niệm về sự tồn tại và vị trí của mình trong vũ trụ. Trong khoa học, chúng ta cần bằng chứng xác thực.
Kể từ khi thành lập, NASA đã liên tục hỗ trợ cho việc phát triển và đưa vào hoạt động các đài quan sát được thiết kế để tìm hiểu xem chúng ta có đơn độc trong vũ trụ hay không. Chúng tôi muốn hiểu liệu các hành tinh đất đá quay quanh các ngôi sao xa xôi khác có thể chứa sự sống hay không. Vào tháng 12 năm 2021, NASA đã phóng Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST), là dành hàng trăm giờ để quan sát các hành tinh này nhằm xác định xem chúng có bầu khí quyển hay không.
Chúng tôi muốn tìm hiểu xem mặt trăng Europa của Sao Mộc có đại dương lỏng chứa nhiều nước hơn tất cả các đại dương trên Trái Đất cộng lại ẩn bên dưới bề mặt băng giá của nó hay không. Vào tháng 10 năm 2024, NASA đã phóng Europa Clipper, vệ tinh này sẽ xác định độ dày của lớp băng bên ngoài này và mô tả đặc điểm địa chất tổng thể của vệ tinh Galilean.
Chúng tôi muốn hiểu xem vệ tinh Titan của Sao Thổ có thành phần thích hợp để hỗ trợ quá trình hóa học tiền sinh học hay không. Vào tháng 4 năm 2024, NASA đã phê duyệt sứ mệnh Dragonfly, một máy bay không người lái chạy bằng năng lượng hạt nhân có kích thước bằng ô tô, bay qua và hạ cánh trên Titan với thời gian phóng ước tính là năm 2028. Dragonfly sẽ đo thành phần của Titan ở cự ly gần và tìm kiếm các dấu hiệu hóa học có thể chỉ ra sự hiện diện của sự sống.
Tất cả các đài quan sát tuyệt vời này sẽ giúp chúng ta hiểu được những sự thật cơ bản về các thiên thể. Nhưng nếu chúng ta muốn trả lời một trong những câu hỏi lâu đời nhất của nhân loại — chúng ta có đơn độc không? — thì chúng ta phải có khả năng truyền đạt kết quả của mình. Khả năng tin tưởng vào những khám phá khoa học thực sự của chúng ta đang sụp đổ dưới sức nặng của những người muốn trở thành "người đầu tiên", làm suy yếu nỗ lực của hàng nghìn nhà khoa học và kỹ sư theo đuổi sự thật với sự siêng năng và tuân theo các quy tắc của phương pháp khoa học mà chúng ta đã học ở trường tiểu học. Khi mọi người tin rằng chúng ta đã tìm thấy sự sống trên các hành tinh khác khi chúng ta chưa tìm thấy, chúng ta đã mất nhiều hơn là lòng tin của công chúng — chúng ta đã đánh mất phương hướng của chính mình.
Bay đến Europa hoặc Titan, và quan sát bầu khí quyển của các ngoại hành tinh xa xôi, không còn là chủ đề của những câu chuyện khoa học viễn tưởng kỳ ảo nữa. Đây không phải là giấc mơ. Đây là toàn bộ thực tế hiện tại của chúng ta, và thậm chí là một số công việc hàng ngày của chúng ta. Khi chúng ta ngồi vào bàn làm việc và phân tích dữ liệu từ các đài quan sát này, chúng ta đang tiến gần đến câu trả lời mà chúng ta mong muốn. Nhưng việc giật gân quá mức — và thậm chí là nói dối trắng trợn ở mức tệ nhất — về kết quả của các đài quan sát này sẽ làm xói mòn lòng tin của công chúng và cuối cùng gây hại cho chính các tổ chức đang theo đuổi khám phá khoa học.
Điều này xảy ra vào thời điểm quan trọng, khi Nhà Trắng đề xuất cắt giảm gần 50% ngân sách khoa học của NASA và ngân sách lên tới 50%. Việc cắt giảm các chương trình này không chỉ là thiển cận — mà còn tự hủy hoại. NASA và NSF tài trợ cho khoa học trên tất cả các lĩnh vực. Cả hai cơ quan này từ lâu đã dẫn đầu và tham gia vào các nỗ lực toàn cầu để theo đuổi các đột phá khoa học, như JWST.
Liên quan: Tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh
Các câu chuyện liên quan:
— Các dấu hiệu có thể có của sự sống ngoài hành tinh được tìm thấy trên ngoại hành tinh gần đó, báo cáo nghiên cứu
— Ngoại hành tinh K2-18b có phải là nơi có sự sống ngoài hành tinh hay không? Đây là lý do tại sao cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn
— Các báo cáo cho thấy chính quyền Trump có thể cắt giảm 50% ngân sách khoa học của NASA
Với những đề xuất cắt giảm ngân sách này, chúng ta có nguy cơ mất đi các nhà khoa học và kỹ sư có nghiên cứu là nền tảng cho sự phát triển sứ mệnh trong tương lai.
Chúng ta có nguy cơ mất đi khả năng hỗ trợ và đào tạo thế hệ nhà khoa học tiếp theo.
Chúng ta có nguy cơ mất đi chính những tiếng nói có thể dẫn dắt chúng ta thực hiện những khám phá sâu sắc nhất.
Chúng ta có nguy cơ mất đi sự kết nối với bản chất cơ bản của mình để đặt ra và trả lời những câu hỏi về vị trí của chúng ta trong vũ trụ.
Cuộc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất đã là một nỗ lực liên tục kể từ khi nhà triết học đầu tiên đặt câu hỏi liệu chúng ta có đơn độc trong vũ trụ hay không. Nó dựa vào khả năng kết nối thiên văn học, sinh học, hóa học, vật lý, kỹ thuật và thậm chí cả triết học của chúng ta, những yếu tố ban đầu đã mở đường cho tư duy khoa học. Từ tất cả các góc độ này, chúng ta sẽ tiếp tục theo đuổi câu trả lời cho câu hỏi lâu đời này.
Tuy nhiên, trong nỗ lực của mình, chúng ta phải nhớ rằng sứ mệnh của chúng ta lớn hơn nghiên cứu của cá nhân. Chúng ta không được hạ mình sử dụng các kết quả được cường điệu quá mức để hỗ trợ cho chương trình nghị sự cá nhân của mình. Và, chúng ta không được quên định hướng chung của chúng ta: theo đuổi chân lý và trách nhiệm của chúng ta trong việc chia sẻ những chân lý này — và chỉ những chân lý này — với nhân loại.
Darryl Z. Seligman là Nghiên cứu sinh sau tiến sĩ về Thiên văn học và Vật lý thiên văn của Quỹ Khoa học Quốc gia/Giáo sư trợ lý về Vật lý và Thiên văn học tại Đại học Tiểu bang Michigan.
Các nhà khoa học có trách nhiệm với công chúng trong việc truyền đạt kết quả của họ một cách chính xác và trung thực.
Trong tuần qua, tôi — cùng với hầu hết các đồng nghiệp là nhà thiên văn học và nhà khoa học hành tinh — đã nhận được email, tin nhắn và cuộc gọi điện thoại từ gia đình, bạn bè và phương tiện truyền thông. Mọi người đều đặt ra cùng một câu hỏi: "Liệu chúng ta có thực sự tìm thấy bằng chứng về sự sống trên một hành tinh bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta không?" Sự bùng nổ thông tin này được thúc đẩy bởi một bài báo gần đây được The New York Times có tiêu đề "Các nhà thiên văn học phát hiện ra dấu hiệu có thể có của sự sống trên một hành tinh xa xôi."
Tạp chí Astrophysical Journal Letters gần đây đã xuất bản một bài báo có tiêu đề "Những hạn chế mới đối với DMS và DMDS trong khí quyển của K2-18 b từ JWST MIRI." Bài báo được bình duyệt ngang hàng đã báo cáo về việc phát hiện — mặc dù ở mức ý nghĩa thống kê thấp — sự hiện diện của dimethyl sulfide (DMS) và/hoặc dimethyl disulfide (DMDS). DMS và DMDS có thể được tạo ra từ cả sinh vật sống (chẳng hạn như thực vật phù du) hoặc từ phản ứng hóa học thông thường không liên quan gì đến sự sống. Tuy nhiên, các tác giả đã phát hành một thông cáo báo chí chỉ tập trung vào người ngoài hành tinh.
Nếu bài báo này là một đám cháy rừng lan rộng ngoài tầm kiểm soát, thì mọi nhà thiên văn học đều là lính cứu hỏa, đang cố gắng hết sức để giảm thiểu thiệt hại do thông cáo báo chí đi kèm với bài báo gây ra. Tại sao? Bởi vì bài báo đã bị phóng đại.
Liên quan: Liệu chúng ta có thực sự tìm thấy dấu hiệu của sự sống ngoài hành tinh trên K2-18b không? 'Chúng ta nên chuẩn bị cho một số báo động giả, và đây có thể là một trong số đó'
Câu chuyện này không phải là mới đối với các nhà thiên văn học. Trên thực tế, điều này đã xảy ra nhiều lần: vi khuẩn hóa thạch được tìm thấy trên sao Hỏa (không), kẻ xâm nhập liên sao là một tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh (nope), và sự sống của vi khuẩn tồn tại trong các đám mây của sao Kim (to be tests), để kể tên một vài con sói của chính chúng ta.
Là một tập thể, chúng ta không thể cưỡng lại việc nhân cách hóa thế giới tự nhiên. Nhiều nền văn hóa nghĩ rằng có một người đàn ông trên mặt trăng, cho đến khi chúng ta biết rằng khuôn mặt của anh ta là một loạt các miệng hố. Năm 1976, tàu quỹ đạo Viking 1 đã chụp được ảnh một khuôn mặt trên Sao Hỏa, hóa ra đó chỉ là ảo ảnh quang học của bóng đổ trên đồi. Những tuyên bố này làm nổi bật sự cân bằng tinh tế giữa triết học và khoa học. Trong triết học, chúng ta có thể khám phá khái niệm về sự tồn tại và vị trí của mình trong vũ trụ. Trong khoa học, chúng ta cần bằng chứng xác thực.
Kể từ khi thành lập, NASA đã liên tục hỗ trợ cho việc phát triển và đưa vào hoạt động các đài quan sát được thiết kế để tìm hiểu xem chúng ta có đơn độc trong vũ trụ hay không. Chúng tôi muốn hiểu liệu các hành tinh đất đá quay quanh các ngôi sao xa xôi khác có thể chứa sự sống hay không. Vào tháng 12 năm 2021, NASA đã phóng Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST), là dành hàng trăm giờ để quan sát các hành tinh này nhằm xác định xem chúng có bầu khí quyển hay không.
Chúng tôi muốn tìm hiểu xem mặt trăng Europa của Sao Mộc có đại dương lỏng chứa nhiều nước hơn tất cả các đại dương trên Trái Đất cộng lại ẩn bên dưới bề mặt băng giá của nó hay không. Vào tháng 10 năm 2024, NASA đã phóng Europa Clipper, vệ tinh này sẽ xác định độ dày của lớp băng bên ngoài này và mô tả đặc điểm địa chất tổng thể của vệ tinh Galilean.
Chúng tôi muốn hiểu xem vệ tinh Titan của Sao Thổ có thành phần thích hợp để hỗ trợ quá trình hóa học tiền sinh học hay không. Vào tháng 4 năm 2024, NASA đã phê duyệt sứ mệnh Dragonfly, một máy bay không người lái chạy bằng năng lượng hạt nhân có kích thước bằng ô tô, bay qua và hạ cánh trên Titan với thời gian phóng ước tính là năm 2028. Dragonfly sẽ đo thành phần của Titan ở cự ly gần và tìm kiếm các dấu hiệu hóa học có thể chỉ ra sự hiện diện của sự sống.
Tất cả các đài quan sát tuyệt vời này sẽ giúp chúng ta hiểu được những sự thật cơ bản về các thiên thể. Nhưng nếu chúng ta muốn trả lời một trong những câu hỏi lâu đời nhất của nhân loại — chúng ta có đơn độc không? — thì chúng ta phải có khả năng truyền đạt kết quả của mình. Khả năng tin tưởng vào những khám phá khoa học thực sự của chúng ta đang sụp đổ dưới sức nặng của những người muốn trở thành "người đầu tiên", làm suy yếu nỗ lực của hàng nghìn nhà khoa học và kỹ sư theo đuổi sự thật với sự siêng năng và tuân theo các quy tắc của phương pháp khoa học mà chúng ta đã học ở trường tiểu học. Khi mọi người tin rằng chúng ta đã tìm thấy sự sống trên các hành tinh khác khi chúng ta chưa tìm thấy, chúng ta đã mất nhiều hơn là lòng tin của công chúng — chúng ta đã đánh mất phương hướng của chính mình.
Bay đến Europa hoặc Titan, và quan sát bầu khí quyển của các ngoại hành tinh xa xôi, không còn là chủ đề của những câu chuyện khoa học viễn tưởng kỳ ảo nữa. Đây không phải là giấc mơ. Đây là toàn bộ thực tế hiện tại của chúng ta, và thậm chí là một số công việc hàng ngày của chúng ta. Khi chúng ta ngồi vào bàn làm việc và phân tích dữ liệu từ các đài quan sát này, chúng ta đang tiến gần đến câu trả lời mà chúng ta mong muốn. Nhưng việc giật gân quá mức — và thậm chí là nói dối trắng trợn ở mức tệ nhất — về kết quả của các đài quan sát này sẽ làm xói mòn lòng tin của công chúng và cuối cùng gây hại cho chính các tổ chức đang theo đuổi khám phá khoa học.
Điều này xảy ra vào thời điểm quan trọng, khi Nhà Trắng đề xuất cắt giảm gần 50% ngân sách khoa học của NASA và ngân sách lên tới 50%. Việc cắt giảm các chương trình này không chỉ là thiển cận — mà còn tự hủy hoại. NASA và NSF tài trợ cho khoa học trên tất cả các lĩnh vực. Cả hai cơ quan này từ lâu đã dẫn đầu và tham gia vào các nỗ lực toàn cầu để theo đuổi các đột phá khoa học, như JWST.
Liên quan: Tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh
Các câu chuyện liên quan:
— Các dấu hiệu có thể có của sự sống ngoài hành tinh được tìm thấy trên ngoại hành tinh gần đó, báo cáo nghiên cứu
— Ngoại hành tinh K2-18b có phải là nơi có sự sống ngoài hành tinh hay không? Đây là lý do tại sao cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn
— Các báo cáo cho thấy chính quyền Trump có thể cắt giảm 50% ngân sách khoa học của NASA
Với những đề xuất cắt giảm ngân sách này, chúng ta có nguy cơ mất đi các nhà khoa học và kỹ sư có nghiên cứu là nền tảng cho sự phát triển sứ mệnh trong tương lai.
Chúng ta có nguy cơ mất đi khả năng hỗ trợ và đào tạo thế hệ nhà khoa học tiếp theo.
Chúng ta có nguy cơ mất đi chính những tiếng nói có thể dẫn dắt chúng ta thực hiện những khám phá sâu sắc nhất.
Chúng ta có nguy cơ mất đi sự kết nối với bản chất cơ bản của mình để đặt ra và trả lời những câu hỏi về vị trí của chúng ta trong vũ trụ.
Cuộc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất đã là một nỗ lực liên tục kể từ khi nhà triết học đầu tiên đặt câu hỏi liệu chúng ta có đơn độc trong vũ trụ hay không. Nó dựa vào khả năng kết nối thiên văn học, sinh học, hóa học, vật lý, kỹ thuật và thậm chí cả triết học của chúng ta, những yếu tố ban đầu đã mở đường cho tư duy khoa học. Từ tất cả các góc độ này, chúng ta sẽ tiếp tục theo đuổi câu trả lời cho câu hỏi lâu đời này.
Tuy nhiên, trong nỗ lực của mình, chúng ta phải nhớ rằng sứ mệnh của chúng ta lớn hơn nghiên cứu của cá nhân. Chúng ta không được hạ mình sử dụng các kết quả được cường điệu quá mức để hỗ trợ cho chương trình nghị sự cá nhân của mình. Và, chúng ta không được quên định hướng chung của chúng ta: theo đuổi chân lý và trách nhiệm của chúng ta trong việc chia sẻ những chân lý này — và chỉ những chân lý này — với nhân loại.
