Trong vài tuần vào tháng 1 và tháng 2 năm nay, tiểu hành tinh 2024 YR4 đã khiến tất cả chúng ta lo lắng.
Ngay sau khi được phát hiện, các nhà thiên văn học đã tính toán rằng tiểu hành tinh này có 1/83 khả năng va chạm với Trái đất vào năm 2032 - tức là rủi ro va chạm vào khoảng 1%. Các chuyên gia kêu gọi thận trọng, mặc dù lưu ý rằng tỷ lệ va chạm có khả năng giảm đáng kể. Quả thực, đến cuối tháng 2, khả năng tiểu hành tinh va vào Trái đất đã giảm xuống gần bằng không.
Tuy nhiên, tiểu hành tinh này vẫn đáng được phân tích theo đúng nghĩa của nó. Do đó, các nhà khoa học gần đây đã hướng cái nhìn mạnh mẽ của Kính viễn vọng không gian James Webb (JWST) về phía 2024 YR4, chụp vật thể này bằng cả ánh sáng nhìn thấy được và ánh sáng nhiệt. Nhóm nghiên cứu đã đo được tiểu hành tinh này có đường kính khoảng 200 feet (60 mét). "Đó chỉ là chiều cao của một tòa nhà 15 tầng", Andy Rivkin thuộc Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng của Đại học Johns Hopkins cho biết trong tuyên bố.
JWST cũng giúp các nhà khoa học nghiên cứu tốc độ nóng lên và nguội đi của đá vũ trụ. Theo Rivkin, những đặc tính nhiệt này trong 2024 YR4 "không giống như những gì chúng ta thấy ở các tiểu hành tinh lớn hơn", có thể là do thực tế là nó quay rất nhanh và bề mặt của nó "bị chi phối bởi những tảng đá có thể bằng nắm tay hoặc lớn hơn", thay vì những hạt cát mịn.
Rivkin cho biết việc nghiên cứu các tiểu hành tinh như 2024 YR4 bằng JWST là "vô giá" vì giúp các nhà khoa học tìm ra cách kính viễn vọng không gian của chúng ta có thể hỗ trợ các nỗ lực phòng thủ hành tinh nếu một "vật thể va chạm tiềm tàng" khác được tìm thấy trong tương lai.
"Nhìn chung, chúng ta có thể hiểu rõ hơn về tiểu hành tinh có kích thước bằng tòa nhà này như thế nào", Rivkin cho biết.
"Điều này sẽ giúp chúng ta xác định cách tiếp cận tốt nhất để sử dụng trong một chương trình quan sát khẩn cấp hơn trong trường hợp một tiểu hành tinh khác có khả năng gây ra mối đe dọa va chạm trong tương lai".
Một nghiên cứu về các quan sát của JWST đối với tiểu hành tinh 2024 YR4 là được công bố trên tạp chí Research Notes of the AAS.
